La solución de rehidratación oral (SRO) es una de las formas más eficaces de tratar la deshidratación y ha salvado la vida de millones de niños en todo el mundo durante las últimas décadas. Aun así, la deshidratación diarreica sigue matando a cientos de miles de niños cada año. Una investigación reciente en Bangladesh, junto con estudios de otros países de ingresos bajos y medios, muestra que un alto nivel de conocimiento sobre las SRO no garantiza su uso correcto ni oportuno. Cerrar esta persistente y peligrosa brecha entre conocimiento y práctica sigue siendo un importante desafío para las políticas de desarrollo, tanto en Bangladesh como en otros lugares.
Hace seis décadas, científicos bangladesíes contribuyeron a transformar la atención médica infantil mundial. Durante un grave brote de cólera a finales de la década de 1960, investigadores que trabajaban en Daca desarrollaron una solución de rehidratación oral (SRO): una simple mezcla de azúcar, sal y agua que previene la deshidratación causada por la diarrea. Desde finales de la década de 1970, las SRO han salvado aproximadamente 70 millones de vidas en todo el mundo. Hoy en día, el desafío no es la innovación, sino garantizar que los cuidadores puedan utilizar las SRO correctamente y a tiempo.
Reconocido en su día por The Lancet como «el descubrimiento médico más importante del siglo XX», Bangladesh no solo contribuyó a la invención de las SRO, sino que también demostró cómo ampliar su alcance. Para 1980, más de 12 millones de mujeres bangladesíes habían recibido capacitación para preparar el SRO en casa. Las iniciativas comunitarias, en particular la campaña puerta a puerta «Solución Lobon-Gur«, convirtieron una fórmula médica en una práctica doméstica. Entre 1980 y 2015, las muertes por diarrea en niños menores de cinco años se redujeron de 15.1 a 6 por cada 1,000 nacidos vivos. La experiencia de Bangladesh influyó en la práctica mundial, y hoy la OMS y UNICEF respaldan las SRO como tratamiento de primera línea para la deshidratación diarreica (reforzada con la suplementación con zinc desde 2004).
A pesar de este legado, persisten importantes deficiencias. La OMS estima que las enfermedades diarreicas siguen siendo la tercera causa principal de muerte en niños menores de cinco años, con aproximadamente 443,000 muertes cada año. En países de ingresos bajos y medianos (PIBM), menos de la mitad de los niños con diarrea reciben SRO cuando las necesitan. Incluso en Bangladesh, a menudo citado como un caso de éxito mundial, nuestro reciente estudio de campo realizado en la zona rural del norte de Bangladesh (Dinajpur) revela una preocupante brecha entre el conocimiento y la práctica correcta.
- El 91.7 % de las madres sabía que las SRO se utilizan para tratar la diarrea.
- El 53 % preparó las SRO con una cantidad insuficiente de agua.
- El 48.3 % utilizó tazas, vasos u otros recipientes no convencionales a pesar de conocer la medida correcta.
- Solo el 37 % conocía el tiempo de conservación correcto de las SRO preparadas.
- La mayoría de los cuidadores iniciaron el tratamiento con SRO solo después del empeoramiento de los síntomas, en lugar de al inicio de la diarrea.
Herramientas de medición del agua utilizadas durante la preparación de las SRO
El estudio de campo realizado por los autores reveló la falta de herramientas de medición adecuadas para preparar SRO. Más de la mitad de los cuidadores informaron usar una taza (48.3%) o un vaso (32.2%), ambos sin medición. Solo el 19.4% utilizó una botella de agua de 500 ml.
En conjunto, estos hallazgos muestran que un alto conocimiento de las SRO no se traduce en un uso correcto u oportuno. En Rajshahi, la mayoría de las madres sabían cómo preparar SRO, pero menos de la mitad las usaban correctamente. Un estudio en Manikganj también reveló que, si bien las madres tenían un conocimiento adecuado de las SRO y su preparación, muchas no las aplicaban correctamente en la práctica. Persisten errores de medición, imprecisiones en el almacenamiento, desinformación y retrasos en el inicio, impulsados principalmente por consejos informales y normas sociales que a menudo prevalecen sobre la orientación médica. Solo el 42.8 % de las madres comprendía que las SRO previenen la pérdida de agua y solo el 22.2 % sabía que corrige el desequilibrio de agua y sales, lo que pone de relieve la persistencia de lagunas en la comprensión conceptual del tratamiento. Esta brecha entre conocimientos y prácticas afecta de forma desproporcionada a las mujeres, quienes asumen la responsabilidad principal del cuidado infantil, pero con frecuencia reciben un apoyo incompleto o inconsistente.
Saber no es suficiente: un patrón global
Este patrón no es exclusivo de Bangladesh. La evidencia de estudios independientes en otros países de ingresos bajos y medios apunta a una contradicción similar entre la concienciación y la práctica correcta. En Pakistán, por ejemplo, un estudio revela que el conocimiento de las madres sobre las SRO es del 53 %, mientras que la comprensión de la diarrea en sí es del 51 %. Los investigadores advierten que una preparación inadecuada contribuye a enfermedades y mortalidad que de otro modo serían prevenibles. En la India, aunque el 73.3 % de las madres conocen las SRO, solo el 52.8 % sabe cómo prepararlas correctamente y el 41.4 % desconoce las causas de la diarrea. Estudios realizados en Egipto muestran de forma similar que los cuidadores con frecuencia retrasan el inicio de las SRO o calculan mal el momento del tratamiento, lo que reduce su eficacia.
Por qué persiste la brecha
Nuestro estudio y otros sugieren que influyen factores tanto conductuales como estructurales. Las interacciones del sistema de salud a menudo priorizan la distribución sobre la demostración. Las madres pueden recibir sobres de SRO de hospitales o dispensarios sin una guía clara sobre su preparación, almacenamiento o momento de administración. Las limitaciones de alfabetización y aritmética complican aún más su uso preciso, mientras que las creencias culturales y las redes de asesoramiento informal con frecuencia prevalecen sobre las instrucciones médicas formales.
La propia experiencia de Bangladesh ofrece lecciones importantes. El seguimiento inicial de las campañas de la Solución Lobon-Gur mostró que, incluso con un alto nivel de concienciación, el uso correcto seguía siendo desigual. En este contexto, el Comité para el Avance Rural de Bangladesh (BRAC), la organización no gubernamental más grande del mundo, desempeñó un papel fundamental en la identificación de las brechas entre el conocimiento de las SRO y su correcta aplicación. La eficacia del enfoque de BRAC no residió únicamente en la concienciación, sino también en las demostraciones prácticas en los hogares. Nuestro reciente estudio de campo refuerza esta lección: si bien la confianza en las SRO sigue siendo alta, persisten los errores de preparación y el inicio tardío. Al mismo tiempo, el 88 % de las madres manifiestan querer más información, lo que indica un gran potencial para mejorar las intervenciones de cambio de comportamiento. Garantizar la disponibilidad de paquetes de SRO, las demostraciones prácticas y la participación comunitaria sostenida son esenciales para traducir el conocimiento en acción.
Implicaciones para las políticas
Abordar esta brecha requiere un mayor énfasis en cómo se imparte y refuerza la orientación. Mejorar el apoyo durante las visitas a los centros de salud, ampliar las demostraciones dirigidas por trabajadores de salud comunitarios y priorizar la difusión en zonas de bajo nivel de alfabetización y alto riesgo puede reducir significativamente los errores y retrasos en la preparación. Herramientas sencillas como instrucciones visuales, recipientes medidores estándar y mensajes coherentes transmitidos a través de canales locales de confianza pueden brindar un mayor apoyo a los cuidadores.
Bangladesh lideró una revolución sanitaria mundial al convertir una simple fórmula en un movimiento masivo. Hoy, la tarea es volver a liderar, no mediante nuevas tecnologías, sino garantizando que los profesionales sanitarios de todo el mundo puedan usar las SRO correctamente y con confianza. Si el conocimiento se complementa con la práctica, una de las intervenciones políticas más eficaces del mundo puede seguir salvando millones de vidas.
