Este artículo forma parte de una serie publicada conjuntamente por GlobalDev y UNU-WIDER que abarca trabajos de investigación aceptados para la Conferencia de Desarrollo WIDER 2026 sobre industrialización verde y crecimiento inclusivo en un orden mundial fragmentado. También está disponible en español y francés en globaldev.blog
Para garantizar que la modernización tecnológica amplíe, en lugar de reducir, las oportunidades económicas, se requieren políticas que ayuden a los trabajadores a adaptarse a empleos que complementen las nuevas tecnologías, incluso mediante el desarrollo de habilidades, la recapacitación y el apoyo al mercado laboral.
En China, este desafío se vuelve cada vez más urgente, ya que los trabajadores de empleos reemplazables por máquinas enfrentan perspectivas económicas cada vez menores, independientemente de su origen socioeconómico familiar. Nuestra investigación demuestra que la vulnerabilidad a la automatización es ahora un indicador más fiable del futuro económico de un trabajador que su entorno familiar.
Durante gran parte del siglo XX, los trabajos industriales y administrativos rutinarios se consideraban una vía segura para el ascenso social, ya que ofrecían salarios estables y trayectorias profesionales predecibles. En muchas economías, estos trabajos permitieron a las familias acceder a la clase media en el plazo de una generación.
Sin embargo, a medida que la automatización se extiende a través de las economías, muchas tareas rutinarias que antes realizaban los trabajadores ahora las llevan a cabo cada vez más las máquinas . Nuestra investigación revela que este cambio ya está muy avanzado en China, donde las líneas de montaje, los robots industriales y los flujos de trabajo automatizados están transformando la naturaleza del trabajo.
La intensidad de las tareas rutinarias en los empleos chinos ha disminuido durante más de 20 años, lo que significa que muchas de las tareas más vulnerables a la automatización ya se han automatizado. Si bien esto ha contribuido al crecimiento económico, también ha supuesto un alto coste para los trabajadores de ocupaciones vulnerables.
Figura 1: La intensidad de las tareas rutinarias en China ha disminuido con el tiempo, lo que refleja una transformación estructural más amplia a medida que la modernización tecnológica desplaza la demanda laboral hacia tareas más complejas.
El riesgo de automatización depende de la naturaleza del trabajo.
No todos los empleos corren el mismo riesgo ante la automatización. Las ocupaciones que dependen en gran medida de tareas rutinarias , ya sean físicas o cognitivas, son más fáciles de automatizar. Los trabajos que requieren pensamiento analítico, resolución de problemas o habilidades interpersonales suelen ser más difíciles de automatizar.
Para los trabajadores del cuartil inferior de la distribución de ingresos, los resultados de movilidad varían notablemente según el tipo de empleo que desempeñen. Los trabajadores en ocupaciones vulnerables a la automatización se enfrentan a perspectivas mucho más débiles de ascenso social, como se refleja tanto en su estatus ocupacional como en sus ingresos.
El trabajo rutinario disminuye el estatus ocupacional.
Los trabajadores de sectores más expuestos a la automatización se enfrentan a claras desventajas a largo plazo. Una mayor exposición a la automatización reduce tanto el estatus profesional como los ingresos.
Un aumento de una desviación estándar en la exposición a la automatización se asocia con una reducción de ingresos de aproximadamente el 10%. Este efecto es visible en toda la distribución de ingresos, pero es especialmente pronunciado en los estratos más altos. Un aumento de una desviación estándar en el riesgo de automatización reduce los ingresos en aproximadamente un 20% para los trabajadores que se encuentran en el 10% superior de la distribución de ingresos, en comparación con aproximadamente un 12% para los trabajadores que se encuentran en el 10% inferior.
Esto significa que la automatización no solo afecta a los trabajadores con los puestos más bajos del mercado laboral. Las investigaciones demuestran claramente que los trabajadores chinos de clase media y alta que desempeñan tareas rutinarias también se enfrentan a un alto riesgo de descenso en su escala laboral. En estos sectores, un entorno familiar privilegiado ofrece poca protección contra la automatización estructural.
Cómo la automatización comprime la movilidad social
Un hallazgo sorprendente de nuestra investigación es que la automatización está creando lo que describimos como una ecualización descendente. El cambio tecnológico está empujando a trabajadores de entornos familiares muy diversos hacia los estratos medios y bajos de la distribución de ingresos.
Cuando analizamos los patrones de movilidad sin considerar el riesgo de la automatización, observamos el patrón familiar de persistencia a lo largo de las generaciones. Las personas nacidas en los grupos de ingresos más altos y más bajos tienden a permanecer en ellos.
Sin embargo, al considerar la exposición a la automatización, el panorama cambia drásticamente. Para las personas nacidas en el cuartil superior de la distribución de ingresos, acceder a un trabajo rutinario reduce considerablemente sus posibilidades de permanecer en dicho cuartil. Solo el 1.4% se mantiene en el cuartil superior, en comparación con aproximadamente el 89% de quienes acceden a trabajos menos rutinarios. Al mismo tiempo, los trabajadores de entornos más desfavorecidos en estos mismos trabajos tienen perspectivas muy limitadas de ascenso social.
En otras palabras, la automatización debilita el papel del entorno familiar en la configuración de los resultados económicos, pero no de una manera que amplíe las oportunidades.
En cambio, los trabajadores de muy diversos orígenes están convergiendo cada vez más hacia el punto medio de la distribución.
Esta presión se siente con mayor intensidad en ocupaciones que requieren mucha rutina, como el trabajo administrativo básico, donde las tareas son más fáciles de automatizar. Por el contrario, los trabajadores en ocupaciones que requieren habilidades analíticas, técnicas o interpersonales siguen disfrutando de perspectivas de movilidad mucho más sólidas.
Implicaciones para los trabajadores y las políticas
Los resultados sugieren que, en la China actual, la línea divisoria entre el éxito y el estancamiento ya no está determinada únicamente por los antecedentes familiares. Cada vez más, depende de la naturaleza del trabajo, en particular de si este se complementa con la tecnología o si, por el contrario, la reemplaza.
A medida que la automatización continúa transformando el mercado laboral, las vías tradicionales de ascenso social pueden volverse más difíciles de acceder para los trabajadores concentrados en ocupaciones que requieren mucha rutina.
Las políticas que ayuden a los trabajadores a acceder a empleos que complementen las nuevas tecnologías —mediante el desarrollo de habilidades, la recapacitación y el apoyo al mercado laboral— serán esenciales para que la modernización tecnológica amplíe las oportunidades en lugar de reducirlas.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor o autores y no reflejan necesariamente las opiniones del Instituto ni de la Universidad de las Naciones Unidas, ni de los donantes del programa o proyecto.
