Un alto nivel de pobreza y un bajo nivel de empoderamiento económico de las mujeres son dos de las características económicas y sociales comunes de los países en desarrollo. Los esfuerzos para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible 1 (cero pobrezas) y 5 (igualdad de género) han abogado por varias medidas para reducir la pobreza y empoderar a las mujeres. Estos incluyen mejorar el acceso a los microcréditos: préstamos otorgados a hogares de bajos ingresos y pequeñas empresas y microempresas.

Los estudios empíricos aún deben documentar de manera concluyente que el microcrédito reduzca la pobreza y aumente el empoderamiento de las mujeres. De hecho, algunas investigaciones cuestionan su eficacia. Un estudio no encuentra diferencias en los resultados de salud, educación y empoderamiento económico de las mujeres, mientras que otro no encuentra cambios significativos en la pobreza. Del mismo modo, la investigación sobre Uganda y China encuentra poca o ninguna evidencia de los efectos de reducción de la pobreza de las microfinanzas.

Sin embargo, estudios como este y un segundo artículo brindan evidencia de que el microcrédito aumenta el empoderamiento de las mujeres. Aquí se proporciona un ejemplo del efecto de reducción de la pobreza del microcrédito. Una revisión sistemática reciente de las microfinanzas en el África Subsahariana sugiere que la evidencia del impacto del microcrédito en la pobreza y los resultados del empoderamiento económico depende de la elección de la metodología y el contexto del estudio.

La evidencia positiva no es tan clara como podría esperarse. Por ejemplo, un estudio encuentra que las microfinanzas llevaron a las mujeres a cambiar de la agricultura a actividades no agrícolas y proporcionaron ganancias a corto plazo. Pero para las ganancias a más largo plazo (dos años o más), los ingresos, los ahorros, el consumo y otros indicadores de bienestar no aumentaron significativamente. Otro estudio encuentra que los efectos son fuertes y permanecen hasta los seis años, pero disminuyen a partir de entonces.

Un estudio reciente no encuentra efectos significativos de las microfinanzas en las ganancias comerciales, los ingresos y los bienes de los hogares a partir de la investigación de ocho ensayos de control aleatorios. Pero la combinación de los ocho estudios muestra efectos significativos de las microfinanzas.

En nuestro estudio exploramos los efectos del microcrédito en el empoderamiento económico y la pobreza de las mujeres. El estudio se basó en una encuesta de clientes femeninas seleccionadas al azar de una empresa de microfinanzas y mujeres que nunca antes habían pedido prestado a una institución formal, seleccionadas sistemáticamente de las regiones de Savannah y el norte de Ghana. Nuestro estudio se suma al cuerpo de trabajo sobre el impacto del microcrédito tanto en la pobreza como en el empoderamiento económico de las mujeres al proporcionar evidencia y adaptar métodos más recientes de evaluación econométrica.

La muestra consistió en 411 mujeres que eran clientes de una empresa de microfinanzas (que formaban el grupo de «tratamiento») y 541 mujeres que nunca habían pedido prestado a una institución financiera formal (que formaban el principal grupo de «control»). Para asegurar la similitud de nuestros grupos de comparación y descartar diferencias entre los grupos de tratamiento y control debido a diferencias no observadas, comparamos mujeres con un ciclo de préstamo con aquellas sin préstamos, y con dos o tres préstamos, y estas últimas se compararon con mujeres con cuatro o más ciclos de préstamo.

Microcrédito y empoderamiento económico de las mujeres

Obtuvimos índices de poder, agencia y avance económico para proporcionar una medida del empoderamiento económico de las mujeres. Encontramos un empoderamiento de las mujeres relativamente mayor entre los clientes de la empresa. En algunos casos, las mujeres con un mayor número de préstamos tenían índices de empoderamiento relativamente más altos en comparación con aquellas con un menor número de préstamos. Los clientes con préstamos obtuvieron resultados de empoderamiento relativamente mejores en comparación con los encuestados de control

La figura 1 resume los resultados. El resultado destacado es la diferencia entre los clientes que han pedido prestado una vez y las mujeres que no han pedido prestado antes. Encontramos que para varios índices – participación en el gasto de los hogares; capital social; autonomía personal; agencia o toma de decisiones en el hogar; uso del teléfono y la tecnología en los negocios; y la toma de decisiones en los negocios y la práctica comercial: a las mujeres con un ciclo de préstamo les fue mejor que a las mujeres sin préstamos.

Figura 1: Resultados del empoderamiento económico de las mujeres

Microcrédito y pobreza

También encontramos un nivel de pobreza relativamente más bajo entre los clientes de la empresa después de controlar las características del hogar, el distrito y las personas en comparación con el grupo de control.

Tanto las tasas de pobreza del Índice de Probabilidad de Pobreza (PPI, por sus siglas en inglés) como los gastos de consumo per cápita indican que quienes recibieron un préstamo tenían un nivel de pobreza más bajo en comparación con quienes no lo recibieron. Llegamos a la misma conclusión con respecto a los clientes con más préstamos en comparación con aquellos con menos préstamos.

Como se muestra en la Figura 2, las mujeres con un ciclo de préstamos experimentaron una reducción tanto en la «pobreza extrema» como en la «pobreza» en comparación con las mujeres sin préstamos. El resultado es similar en la comparación de mujeres con cuatro o más ciclos de préstamos y mujeres con dos o tres ciclos de préstamos.

Figura 2: Comparación de la pobreza entre los distintos grupos

Perspectivas clave de las discusiones de grupos focales

Cinco narraciones de nuestras conversaciones de grupos focales con las mujeres son las siguientes:

• Los clientes de la empresa de microfinanzas se sienten empoderados económicamente.

• El acceso a préstamos reduce la violencia en el hogar para los clientes.

• Las responsabilidades en el hogar afectan negativamente el funcionamiento de un negocio (un punto de vista compartido tanto por el grupo de tratamiento como por el de control).

• Los hogares más grandes gastan las ganancias y los préstamos en consumo.

• Los préstamos de familiares y amigos solo satisfacen las necesidades básicas (un punto de vista compartido por los grupos de tratamiento y control).

Nuestras conversaciones sugieren que los servicios de microfinanzas benefician a las mujeres a través de varios canales diferentes y de varias maneras diferentes. Para algunos hogares, la mayor capacidad de consumo fue el mayor impacto. Por ejemplo, una mujer mayor explicó que el préstamo le permitió atender emergencias familiares, mientras que otras indicaron que les ayudó a comprar activos comerciales.

Además, el empoderamiento económico de los préstamos resultó en menos desacuerdos financieros en el hogar con los cónyuges varones. Los préstamos redujeron la carga financiera de los hombres, creando más paz y reduciendo la violencia en el hogar. Una mujer sugirió que parte de la violencia se debía a que se pedía dinero a los hombres, por lo que poder atender a los niños y a uno misma sin pedirle dinero al cónyuge generaba menos desacuerdos y violencia.

La mayoría de los participantes estuvo de acuerdo en que las responsabilidades del hogar restringían su capacidad para administrar sus negocios de manera efectiva. Tener que preparar las comidas para la familia y realizar otras tareas del hogar limitaba el tiempo que tenían para atender a los clientes.

En algunos casos, el tamaño de los hogares afectó directamente la capacidad de los clientes para reinvertir las ganancias en sus negocios. Los hogares más grandes requerían más recursos para satisfacer las necesidades del hogar.

No obstante, los préstamos fueron importantes para mejorar sus medios de vida y la rentabilidad de sus negocios. En los hogares grandes, los préstamos y cualquier aumento en las ganancias se filtraron al consumo del hogar en lugar de aumentar las inversiones de las mujeres o usarse para expandir sus negocios.

Conclusión

Nuestra evidencia sugiere que los préstamos de microfinanzas pueden empoderar a las mujeres para que tomen el control de sus opciones de gastos domésticos y comerciales. Hasta cierto punto, los préstamos pueden contribuir a mejorar los resultados de pobreza y permitir que las mujeres consuman relativamente más artículos en el hogar.

Según la evidencia empírica, los hogares pobres tienden a ser más grandes que los hogares no pobres en promedio. Una implicación clave de esto es que debido a que varios hogares grandes dependen de las microfinanzas, terminan gastando el dinero prestado en emergencias familiares y consumo en lugar de expandir el negocio familiar.

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