Desde que obtuvieron la independencia, muchas antiguas colonias se han enfrentado al dilema de continuar usando el idioma colonial en el sistema educativo o volver a su lengua materna.  Algunos países han mantenido el idioma colonial como el idioma de enseñanza en las escuelas, mientras que otros han reemplazado el idioma colonial con su idioma local.

Para algunos, enseñar a los estudiantes en su idioma nativo parece ser una opción obvia.  Dado que los niños aprenden a través del lenguaje oral y escrito, el aprendizaje en la lengua materna, especialmente durante los primeros años de la educación formal, puede ayudarlos a mejorar sus habilidades cognitivas y permitirles transferir sus conocimientos para aprender en un segundo idioma más adelante.

El lenguaje de la enseñanza también puede tener efectos en la capacidad de enseñar de los maestros. Los malos resultados para los estudiantes pueden exacerbarse si sus maestros tienen un dominio limitado o deficiente del idioma de enseñanza.

Por otro lado, la enseñanza en un idioma no nativo puede ser más útil.  La fluidez en el idioma dominante utilizado en la economía local, típicamente el idioma colonial, puede traer mejores resultados en el mercado laboral.  Esto es especialmente cierto con el idioma inglés, donde puede haber ventajas de empleo incluso en países donde no se habla el inglés ampliamente.

Tener una política lingüística bien diseñada puede marcar la diferencia en el aprendizaje en un entorno multilingüe. Pero la mejor manera de impartir varios idiomas a los niños, sin sacrificar su capacidad para desarrollar habilidades básicas, es una preocupación importante tanto para las familias como para los responsables de la formulación de políticas.

Desafortunadamente, esta elección puede ser una tarea difícil en países con docenas de idiomas y dialectos diferentes, o en contextos donde los estudiantes hablan un idioma en casa y otro en el patio de recreo o en el aula.

También es un desafío para los investigadores obtener estimaciones claras del impacto que tiene el lenguaje de enseñanza en las habilidades cognitivas de los niños. Para empezar, los países que cambian su idioma de enseñanza en las escuelas generalmente lo hacen de manera abrupta. También tienden a aplicar el cambio a todos los estudiantes a la vez, lo que dificulta distinguir los efectos de un cambio en el idioma de enseñanza de los efectos de los niños que aprenden en su primer o segundo idioma.

Además, generalmente los datos no están disponibles ya que muchos de los cambios en las políticas lingüísticas en todo el mundo ocurrieron hace varias décadas. Las pruebas estandardizadas no se realizaron ampliamente en ese momento.

Finalmente, cuando se cambia el idioma de enseñanza, tanto los estudiantes como los maestros se ven afectados. Incluso si fuera posible estudiar el impacto de un cambio de políticas en los resultados de los exámenes, es difícil diferenciar los efectos del cambio de idioma en la capacidad de aprendizaje de los niños y en la calidad de la enseñanza de los maestros.

En estudios recientes, nos centramos en un cambio en la política lingüística en Malasia. Las variaciones en la forma en que la política se aplica a diferentes grupos de estudiantes que hablan diferentes idiomas nativos proporcionan un entorno único en el cual distinguir los efectos de cambiar el idioma de enseñanza y los efectos del uso de un idioma no nativo (inglés) como idioma de enseñanza.

Medimos los impactos en los resultados de los exámenes de los niños que hablan diferentes idiomas nativos (Bahasa Malasia, chino o tamil) con la ayuda de varias olas de datos tomados de Trends in International Mathematics and Science Studies (TIMSS) y una técnica de investigación conocida como el método de control sintético para proporcionar un comparativo confiable – lo que habría sucedido en diferentes circunstancias.

Nuestros resultados muestran que los estudiantes obtuvieron peores resultados en los exámenes de matemáticas y ciencias después de que el idioma de enseñanza en estas materias se cambió de Bahasa Malasia al inglés entre sus años de escuela primaria y secundaria.

El impacto del aprendizaje de las matemáticas y las ciencias en inglés a lo largo de la educación primaria y secundaria fue aún más negativo.  A los niños les fue peor que a las niñas en todos los ámbitos.

El estudio sugiere que los niños que aprenden en sus idiomas nativos desarrollan mejor sus habilidades básicas. Pero no es capaz de cuantificar hasta qué punto el cambio del idioma de enseñanza afectó negativamente la capacidad de los maestros para enseñar.

Nuestra investigación y gran parte de la evidencia simplemente muestra que cuando a los niños se les enseña en su idioma nativo, pueden adquirir de manera más efectiva habilidades básicas que son importantes para el desarrollo de otras habilidades.

Desafortunadamente, tal evidencia a menudo se pasa por alto, en detrimento del aprendizaje de los niños. Se estima que el 40% de los alumnos de todo el mundo no reciben asignaturas básicas en un idioma que hablen y entiendan regularmente. Como resultado, muchos de ellos, especialmente entre los más desfavorecidos, no pueden aprender habilidades críticas que puedan ayudarlos a largo plazo.

Dada la importancia de implementar la política lingüística “correcta”, es vital que la enseñanza se realice en el idioma más efectivo y de manera consistente, para evitar dañar los resultados del aprendizaje y garantizar que los niños tengan la mejor oportunidad de aprender habilidades fundamentales.

Como el cambio en los sistemas educativos es inevitable, esperamos que quienes diseñan e implementan la política lingüística, así como muchos otros que apoyan la necesidad de enseñar habilidades fundamentales en un idioma nativo, no dejen de tomar en cuenta estudios como este.

Autores:

Yew Chong Soh es consultor de ET en la Unidad de Análisis Empresarial del Grupo del Banco Mundial. Actualmente trabaja en la implementación y análisis de Encuestas Empresariales

Ximena V. Del Carpio es Gerente de Práctica del Grupo de Práctica de Pobreza y Equidad. Mientras estuvo en el Banco Mundial, la Dra. Del Carpio brindó asesoramiento sobre políticas a los gobiernos de América Latina, Asia Oriental y el Pacífico, y la región de Europa y Asia Central.

Liang Choon Wang  es consultor de ET en la Unidad de Análisis Empresarial del Grupo del Banco Mundial. Actualmente trabaja en la implementación y análisis de Encuestas Empresariales.

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