Los primeros mil días de vida han demostrado ser cruciales para determinar tanto el desarrollo fisiológico de los niños pequeños como su éxito económico futuro. Por lo tanto, el desarrollo de la primera infancia puede mejorar las perspectivas para el logro de objetivos sociales más amplios, como el desarrollo sostenible.

Una gran cantidad de evidencia científica confirma que la crianza es una de las influencias más fuertes en el desarrollo de la primera infancia. Hasta la edad de tres años, el mundo entero de los niños suele estar restringido a sus hogares, donde la mayoría de las interacciones son con sus familias. En reconocimiento de esto, ha habido un reciente impulso en la política internacional hacia la implementación de programas de capacitación que se centran en los padres como agentes clave de cambio.

Una revisión sistemática  de la investigación en esta área, así como una prueba empírica reciente, muestran que las inversiones de los padres y las interacciones con sus hijos son clave para mejores resultados. Al mismo tiempo,  en un creciente cuerpo de investigación sobre la  economía de la crianza, se ha modificado el  análisis  para incluir los insumos de crianza  como elementos clave en la producción de las habilidades cognitivas y no cognitivas de los niños.

Gran parte de las pruebas existentes sobre los programas de desarrollo infantil temprano se basan en intervenciones en economías avanzadas o en países en desarrollo de ingresos medios con sistemas de bienestar que funcionan bien y burocracias de gran alcance.

La evidencia de los efectos de las intervenciones de crianza en la primera infancia en entornos institucionales más débiles y entre las comunidades más vulnerables es limitada, y el conocimiento sobre qué intervenciones pueden funcionar y pueden ampliarse en estos contextos desafiantes es escaso.

Esto es especialmente cierto en el África del Sáhara, donde los mismos tipos de programas utilizados en los países de ingresos altos pueden ser más difíciles de aplicar por una variedad de razones, incluidas las limitaciones presupuestarias, los niveles más bajos de infraestructura, y menos acceso a la tecnología.

Mejorando el conocimiento sobre la crianza

En un  estudio reciente,  mostramos que en contextos donde los niveles de alfabetización entre los padres son muy bajos, mejorar el conocimiento sobre la crianza y actuar sobre este conocimiento puede cambiar las prácticas de los padres  y mejorar el bienestar de los niños.  

Las intervenciones de los primeros años se han centrado principalmente en apoyar la nutrición pre y postnatal y garantizar el acceso a la atención médica materna crítica. Pero cada vez se reconoce más que no basta con proporcionar estos requisitos básicos.

Un conjunto emergente de investigaciones sobre los primeros programas de desarrollo infantil explora los efectos de grandes transferencias de efectivo o intervenciones nutricionales combinadas con el  suministro de información a los padres. Este trabajo  pone de relieve el papel crucial del componente de información de las diversas intervenciones.

Nuestro estudio confirma su importancia variando la combinación e intensidad de la capacitación y la información proporcionada a los padres. Es lo mismo en una zona remota pobre del África subsahariana, explorando si las intervenciones que cambian el comportamiento de los padres pueden implementarse en entornos con limitaciones reales en los presupuestos, la tecnología y la infraestructura social.

Evaluamos el impacto a corto y mediano plazo de un programa único de crianza infantil temprana, el cual fue diseñado con una combinación de componentes novedosos, e implementado entre algunas de las comunidades más pobres del mundo en Ruanda.

Presentación de los Primeros Pasos

Con el apoyo de la Academia Británica, el Instituto de Estudios para el Desarrollo y Save the Children se embarcaron en una asociación  en el año 2019  para evaluar y ampliar un programa holístico llamado Primeros Pasos. Los resultados de la evaluación están  aquí.

El objetivo de First Steps es mejorar el conocimiento, las actitudes y las prácticas de los padres para apoyar el desarrollo cognitivo, físico y socioemocional de sus hijos hasta la edad de tres años. Se imparte en Ngororero, uno de los distritos más pobres de Ruanda, a través de reuniones comunitarias semanales guiadas por facilitadores locales que apoyan el aprendizaje entre pares, con la ayuda de un programa de radio.

Durante 17 semanas, las reuniones y el programa de radio se centraron en promover actividades sencillas, como jugar y hablar con los niños, cantar canciones o contar historias, proporcionar amor y atención, nombrar objetos y contar, combinar cosas y preparar comidas saludables.

Para evitar recurrir a lo que podría ser percibido como conferencias condescendientes sobre cómo ser un buen padre, un máximo de 20 padres en cada aldea fueron organizados en grupos de discusión y escucharon un programa de radio que exploraba el desarrollo de los niños y las prácticas de crianza desarrolladas por Save the Children.

Comprendiendo el efecto del proyecto

Para analizar el impacto de First Steps, la intervención de cinco meses se asignó aleatoriamente a tres grupos, compuestos por 27 aldeas cada uno. Un grupo de “toque ligero” escuchó una sesión de radio semanal y recibió apoyo de un facilitador local capacitado con un paquete básico de materiales de capacitación.

En el grupo de “intervención completa”, las reuniones semanales se emparejaron con un facilitador local con un paquete completo de materiales de capacitación, un libro infantil entregado a cada familia y el apoyo de un facilitador asalariado, que realizó visitas domiciliarias. El tercer grupo era un grupo de control.

En ambos grupos de intervención, el programa tuvo un impacto positivo 12 meses más tarde en tres resultados: el desarrollo de los niños, el tiempo que los padres pasaron con sus hijos, y la confianza de los padres en apoyar el desarrollo de sus hijos. Dos años y medio después, persistieron los efectos sobre el grupo de “intervención completa”.

Ampliación

¿Una intervención de este tipo puede crecer fácilmente a nivel nacional, en términos de relación calidad-precio y efecto a lo largo del tiempo?

El costo fue modesto ya que el programa utiliza la radio, que es una tecnología accesible en Ngororero. Esta es una característica innovadora del programa en un contexto donde las tasas de alfabetización son muy bajas. Para nuestro punto de vista, First Steps es el primer programa implementado como un “ensayo controlado aleatorio” en el que las reuniones de grupo incluyeron un componente de radio escuchas en vivo perfectamente entrelazado dentro de las actividades principales relativas a las reuniones y construido alrededor del plan de estudios.

Aunque no somos capaces de aislar el efecto del programa de radio por sí solo, la creciente evidencia  de  la eficacia de la radio y otros medios de comunicación para promover el cambio social y el desarrollo sugiere que el componente de radio puede haber contribuido significativamente al gran impacto del programa que encontramos.  

First Steps también aprovecha las economías de escala reuniendo a los padres en grupos con facilitadores capacitados procedentes de la comunidad local, en lugar de depender de las visitas familiares individuales de trabajadores sociales capacitados. Los programas basados en grupos a menudo son menos caros que las visitas a domicilio. Fomentan el aprendizaje y el apoyo entre iguales, y tienen el potencial de modificar las normas de grupo con respecto a la crianza de los niños y la educación. Pero la evidencia sigue siendo mixta, y nuestro estudio sugiere que las reuniones de grupo posiblemente deben ir acompañadas de algunas visitas a domicilio.

En cuanto a los efectos a largo plazo, los cambios en las prácticas de los padres persisten después de casi tres años. Esto es importante porque  las evaluaciones de programas similares  han demostrado que mejorar las prácticas de crianza son clave para el éxito y la sostenibilidad a largo plazo de las intervenciones del desarrollo infantil temprano. Además, la contribución positiva al desarrollo de un niño hasta la edad de cinco años ha estado bien documentada para tener consecuencias positivas a largo plazo en términos de salud, educación y carrera profesional más adelante en la vida.

Si bien esta no es una píldora mágica rentable para resolver los desafíos involucrados en asegurar que los niños que viven en contextos vulnerables alcancen todo su potencial, intervenciones como First Steps muestran cómo soluciones simples como un programa de radio y reuniones grupales con los padres pueden mejorar la vida de los niños para su bienestar, incluso en las comunidades más pobres del mundo.

Sobre la base de la intervención de First Steps, y de acuerdo con lo que podría esperarse de investigaciones anteriores, incluso las intervenciones de bajo costo en las interacciones de los padres con sus hijos pueden tener grandes efectos. De hecho, pueden valer más la pena en entornos de bajos ingresos donde cada dólar gastado tiene que contar.

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