La contaminación está socavando silenciosamente los resultados educativos de millones de niños en toda la India. Desde el aire tóxico hasta el agua contaminada y el ruido urbano implacable, la nueva evidencia muestra cómo las diversas formas de contaminación ambiental están erosionando la capacidad de los niños para aprender y prosperar. Este blog explora la investigación emergente sobre estos costos ocultos y argumenta que las vías para abordar la contaminación deben ser fundamentales para cualquier agenda de política educativa.
En el invierno de 2024, todas las escuelas primarias de Delhi se vieron obligadas a cerrar debido a los peligrosos niveles de calidad del aire. Durante varias semanas, el Índice de Calidad del Aire (AQI) se mantuvo en niveles peligrosos, muy por encima de los umbrales de seguridad.
A pesar de la creciente preocupación por las emisiones nocivas, hay poca investigación sobre cómo la contaminación afecta la educación, especialmente en los países en desarrollo. India tiene 17 de las 30 ciudades más contaminadas del mundo, con una calidad del aire casi diez veces peor que las pautas de la OMS. Las centrales térmicas, la contaminación de los vehículos, las emisiones industriales y la quema de residuos de cultivos, así como el queroseno y la biomasa, son algunas de las principales causas de la contaminación del aire en la India.
La contaminación del agua también es una preocupación importante. Los datos de la Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB) muestran que más del 60% de los tramos fluviales monitoreados en la India están contaminados. Los principales contaminantes incluyen coliformes fecales, nitratos y desechos industriales. Estos riesgos ambientales afectan principalmente a los grupos vulnerables, especialmente a los niños. Aumentan la probabilidad de enfermedades, dificultan el crecimiento físico y cognitivo y limitan el desarrollo del potencial humano.
Condiciones ambientales y capital humano
India tiene una tasa de matrícula casi perfecta en los niveles primarios. Sin embargo, el Informe Anual sobre el Estado de la Educación (2024) afirma que solo alrededor del 23% de los estudiantes del Estándar III (de 7 a 8 años) en las escuelas públicas podían leer textos de nivel Estándar II (de 6 a 7 años), y solo el 45.8% de los estudiantes del Estándar VIII (de 13 a 14 años) podían resolver problemas aritméticos básicos. Esto se debe a varios factores, como habilidades básicas deficientes, enseñanza que no coincide con los niveles de aprendizaje reales de los estudiantes, clases grandes y capacitación limitada de los maestros. Luego está la contaminación ambiental, un factor que a menudo los responsables políticos pasan por alto.
La investigación de 2023 demuestra que la exposición a corto plazo a la contaminación del aire reduce sustancialmente las habilidades de matemáticas y lectura de los niños. En los días contaminados con niveles más altos de partículas finas, los puntajes de las pruebas caen, particularmente entre los estudiantes de grado inferior y los alumnos con dificultades. Esto coincide con la evidencia de la neurociencia y la economía de la salud, que sugiere que la contaminación del aire puede disminuir la atención, la memoria y la función ejecutiva, todos los cuales son esenciales para el aprendizaje.
Otro estudio reciente que examina datos de 39 distritos en la cuenca del Ganges, donde decenas de millones dependen del río para sus necesidades diarias, muestra que el agua de mala calidad también está socavando la educación entre los niños. Este estudio encuentra que beber agua que contiene coliformes fecales reduce significativamente los puntajes de lectura, escritura y matemáticas, independientemente de la clase económica.
Este vínculo entre la contaminación y el bajo rendimiento escolar sigue siendo fuerte incluso después de tener en cuenta las diferencias en los antecedentes familiares, la calidad de la escuela y las condiciones de salud. La exposición al agua contaminada también aumenta la incidencia de enfermedades diarreicas, desnutrición y deterioro cognitivo, lo que significa que los niños pueden perder los días escolares, enfrentar dificultades para concentrarse o sufrir retrasos en el desarrollo debido a cargas crónicas de salud.
En las ciudades de rápido crecimiento de la India, la contaminación acústica de los edificios y el tráfico también está erosionando el potencial de aprendizaje. El ruido excesivo afecta drásticamente el resultado de los exámenes y aumenta las tasas de reprobación para los niños mayores en particular. A medida que las ciudades crecen, mitigar este problema es cada vez más urgente para apoyar los resultados educativos en los centros urbanos de la India.
¿Qué pueden hacer los responsables políticos?
Incorporar el monitoreo ambiental en la planificación de la educación
La infraestructura educativa debe basarse en datos sobre la exposición ambiental. Por ejemplo, la incorporación de indicadores ambientales, como los datos sobre la calidad del agua, en la planificación de la educación puede ayudar a identificar dónde los niños enfrentan una doble desventaja: mala salud y menor rendimiento académico.
En esencia, la política educativa en la India debe centrarse en el medio ambiente. Esto no es posible sin un mejor monitoreo. Más allá de los esfuerzos de concientización y la cobertura curricular, ningún programa a gran escala evalúa actualmente la limpieza escolar o la salud de los estudiantes y maestros como objetivos explícitos.
Los investigadores y los formuladores de políticas a menudo analizan problemas como el ausentismo y el bajo rendimiento a través de factores socioeconómicos, pasando por alto el papel de la calidad ambiental escolar. El Sistema Unificado de Información Distrital para la Educación Plus (UDISE+) podría utilizar su marco existente para incluir indicadores como la calidad del aire, la funcionalidad del suministro de agua, la higiene, la ventilación y la temperatura interior.
Fortalecer los vínculos entre la salud, el medio ambiente y la educación
En teoría, los programas de salud escolar que combinan saneamiento, agua potable y mapeo de riesgos ambientales pueden reducir las enfermedades y aumentar tanto la asistencia como el rendimiento. En particular, las mejoras en las condiciones de agua, saneamiento e higiene (o WASH) de las escuelas pueden marcar una gran diferencia en los resultados del aprendizaje.
En todo el mundo, los países que han ampliado los programas de agua, saneamiento e higiene en las escuelas han visto beneficios en la asistencia, la salud y los resultados del aprendizaje. Por ejemplo, un estudio de caso cualitativo nepalés muestra que el WASH inadecuado, especialmente para la higiene menstrual, contribuyó directamente al aumento del ausentismo y al menor rendimiento académico.
Ampliar las intervenciones de WASH en las escuelas es un paso claro en la dirección correcta, y las áreas propensas a la contaminación de la India no están exentas de sus propias historias de éxito. En algunas escuelas, se recompensa la limpieza general, creando incentivos para ampliar.
Cerrar la brecha de datos e investigación
Los sistemas de datos educativos rara vez tienen en cuenta los entornos en los que aprenden los niños, y el monitoreo ambiental rara vez examina cómo la contaminación afecta los resultados del aprendizaje. Esta desconexión deja a los legisladores con una imagen incompleta de las barreras que enfrentan los niños. Cerrar esta brecha requiere estudios longitudinales que sigan a los niños a lo largo del tiempo, vinculando el progreso educativo con la exposición ambiental.
Invertir en la integración de datos es un primer paso crucial para la India. A nivel internacional, existen modelos útiles en los que basarse: en los Estados Unidos, por ejemplo, las pautas nacionales requieren la incorporación de datos ambientales, calidad del aire, emisiones de tráfico, sitios contaminados y riesgo de inundación al seleccionar las ubicaciones de las escuelas. India podría adoptar un enfoque similar basado en evidencia, combinando encuestas a gran escala como la Encuesta Nacional de Salud Familiar (NFHS) con datos de exposición granulares de la Junta Central de Control de la Contaminación (CPCB) para descubrir patrones locales de desigualdad educativa impulsados por factores ambientales.
La contaminación no es solo un problema ambiental o de salud. Es un obstáculo importante para el desarrollo del capital humano. En países como la India, donde millones de niños ya enfrentan desafíos sistémicos para acceder a la educación, reconocer la salud ambiental como un elemento fundamental de los sistemas educativos puede ayudar a garantizar que todos los jóvenes tengan la oportunidad de alcanzar su máximo potencial.
