La crisis del Covid-19 ha expuesto las vulnerabilidades de la clase trabajadora pobre en entornos urbanos en los países en desarrollo. Esta columna combina ideas de las experiencias de los vendedores ambulantes en la capital de Uganda con evidencia de investigaciones sobre la efectividad de las políticas para mejorar la vida de los trabajadores informales desprotegidos.
Irene, de 56 años de edad, de Uganda, se sienta al lado de la carretera usando un colorido vestido, tratando de vender galletas y caramelos a una calle desierta en Kampala. En un esfuerzo para frenar la propagación del Covid-19, la gente en la capital de Uganda ha estado recluida en sus casas en las últimas semanas, dejando a los vendedores ambulantes sin clientes. “Pero no puedo quedarme en casa; ¿cómo comeremos?” dice Irene.
La situación de Irene refleja la de millones de vendedores ambulantes en todo el mundo, que dependen del comercio diario para sobrevivir. La pérdida de sus salarios diarios como resultado de las medidas de salud ha amenazado gravemente su sustento.
“No hemos recibido suficiente apoyo del gobierno, pero esto no es sorprendente. El gobierno es bueno en asuntos internacionales, pero nunca se preocupó por nosotros [los vendedores ambulantes]. Siempre necesitamos luchar mucho para asegurar nuestras necesidades”, dice Irene.
Si bien el enfoque actual se ha centrado en las medidas de emergencia para las poblaciones vulnerables, la crisis ha resaltado la urgencia de considerar un marco regulatorio a más largo plazo para proteger a la clase trabajadora pobre.
Medidas de ayuda para los vendedores ambulantes y el Covid-19
Una proporción sustancial de ugandeses tiene que recurrir al trabajo informal para llegar a fin de mes. Sin embargo, este trabajo se enfrenta a menudo a un apoyo social, político y legal limitado, dejando a la clase trabajadora pobre vulnerable a impactos como el del Covid-19.
La pandemia ha expuesto simultáneamente sus vulnerabilidades y su exclusión sistemática de los procesos urbanos. El gobierno lanzó paquetes de alimentos para apoyar a los grupos vulnerables afectados por la cuarentena, incluidos los taxistas y los vendedores ambulantes. Sin embargo, la exclusión de la mayoría de ellos de las bases de datos implica que las autoridades no tienen un estimado del número de personas afectadas, su ubicación exacta y su nivel de necesidades, lo que dificulta la focalización de las medidas de ayuda.
Muchos vendedores se quejan de una distribución lenta: “La cuarentena se impuso hace dos semanas y todavía no hemos recibido asistencia alimentaria”, dice Margaret, una joven que vende verduras.
No se consultó a la clase trabajadora pobre y a las asociaciones de vendedores sobre los planes de ayuda alimentaria, y aquellos que recibieron la ayuda informaron que los paquetes no tenían en cuenta adecuadamente sus necesidades para poder quedarse en casa. “Los paquetes de alimentos no incluyen azúcar o carbón, ¿cómo se supone que debemos cocinar sin ellos? Nuestra única opción es seguir trabajando en las calles para obtener dinero para comprarlos”, dice Irene.
Esta insatisfacción refleja la persistente falta de conexión entre las autoridades, sus esquemas, y las realidades de la clase trabajadora pobre. Para cubrir sus necesidades básicas, los trabajadores pobres, en particular los vendedores ambulantes, se han visto obligados a desafiar las órdenes de quedarse en casa, enfrentar las amenazas de la policía, y arriesgar su salud para seguir trabajando.
Marginación de vendedores ambulantes
Históricamente, la venta ambulante se ha percibido como un impedimento improductivo para el desarrollo, y a menudo se ha culpado a los vendedores por la congestión. Pero Marie, una joven vendedora que todavía no había recibido ayuda alimentaria y necesitaba vender plátanos para alimentar a su familia, describe la vendimia como “un negocio bueno y flexible”, y una forma para inscribir a sus hijos en las escuelas. Un estudio del Banco Mundial sobre Uganda revela que la mayoría de los vendedores ambulantes tienden a ser mujeres que apoyan a familias numerosas como el único sostén.
“Si puedo tener más capital, incluso puedo comprar más plátanos para vender y ganar más dinero”, dice Marie. Un estudio revela que, si bien los vendedores reinvierten las ganancias en sus negocios, éstas tienden a ser variables y, por tanto, a veces tienen que acumular capital a través del ahorro. Con acceso limitado a préstamos asequibles, este es su principal modo de comprar reservas para hacer crecer su negocio.
Marie reconoce que no ha sido fácil trabajar en Kampala, incluso antes del virus: “Necesitamos escondernos de los oficiales de la KCCA [Autoridad de la Ciudad Capital de Kampala], ya que no nos permiten trabajar en las calles. Deseamos que puedan ser más agradables ya que compramos nuestros productos a vendedores del mercado que les pagan comisiones”.
No obstante, los vendedores ambulantes se han considerado ilegales y la KCCA, la entidad gubernamental responsable de Kampala, ha reprimido a los vendedores, ha confiscado sus bienes, y los ha expulsado de las calles.
“Hace unos días, los oficiales de la KCCA vinieron y se llevaron toda mi mercancía y la de los otros vendedores en las calles, alegando que no estábamos respetando el distanciamiento social. Antes del virus, también harían lo mismo con el pretexto de que no estamos respetando los estándares sanitarios”, dice Peace, un vendedor de frutas. “Entendemos que es su deber hacer cumplir las regulaciones, pero en lugar de tratarnos violentamente, ¿por qué no nos dan indicaciones más claras de qué hacer? ‘
Este manejo de vendedores ambulantes impide su productividad y, a su vez, su capacidad para acumular capital para invertir en sus negocios y aumentar sus ingresos. En consecuencia, mientras que la venta ambulante les ha permitido alimentar y educar a sus familias, sus restricciones han frenado su capacidad de desarrollar resistencia a los impactos.
Un reductor de la pobreza, no un impedimento para el crecimiento.
Las autoridades deben reconocer que el valor de las ventas ambulantes radica en su capacidad para generar oportunidades económicas para un número considerable de residentes y ayudarlos a escapar de la pobreza extrema. En lugar de obstaculizar las actividades de la clase trabajadora pobre, para facilitar la recuperación del Covid-19 y la resiliencia frente a futuras crisis será necesario brindarles apoyo. La crisis ofrece oportunidad para cerrar la brecha entre las necesidades de los trabajadores informales desprotegidos y las acciones de las autoridades, así como reconsiderar los mecanismos de inclusión para estos trabajadores.
La red mundial de investigación/política “Mujeres en Empleo Informal: Globalización y Organización” (WIEGO), que se centra en la mejora de las condiciones de los trabajadores informales, ha establecido un marco para estos trabajadores, destacando la importancia de:
· registrarlos a través de simplificar el registro y ofrecer beneficios,
· extender su protección social y derecho legal,
· y aumentar su productividad a través de un mejor acceso a servicios financieros y espacios públicos.
Mientras que en julio de 2019, la KCCA propuso la Regulación del Reglamento del Comercio Ambulante dirigido a regular a los vendedores ambulantes otorgándoles licencias, el reglamento no incluyó políticas beneficiosas como las descritas por la WIEGO. Propuso cuotas anuales de licencia que la mayoría de los vendedores ambulantes no pueden permitirse, otorgó a la KCCA el poder de negar las licencias sin razón, y no mencionó cómo los proveedores se beneficiarán de las regulaciones. Es esencial reconsiderar este reglamento con base en el marco de la WIEGO.
El impacto del Covid-19 ha provocado conversaciones sobre la urgencia de las transferencias de efectivo a los vulnerables, incluidos los vendedores ambulantes. Su productividad y resiliencia están predominantemente vinculadas al acceso al capital, que es esencial tanto para aumentar las ganancias como para suavizar el consumo y prevenir la pobreza, particularmente cuando se enfrentan a un impacto negativo de sus ingresos.
Un estudio realizado en Uganda muestra que proporcionar a las mujeres vulnerables subsidios en efectivo de aproximadamente $150 y habilidades básicas de negocios condujo a una duplicación de sus ingresos de microempresas, principalmente del comercio minorista.
No obstante, con recursos limitados, podría ser un desafío aumentar los programas de transferencia de efectivo. Por consiguiente, deberían considerarse mecanismos alternativos para mejorar el acceso de los trabajadores al capital, tales como aumentar los ahorros para mejorar su capacidad de recuperación. Un estudio realizado en Kenia muestra que permitirle a los vendedores ambulantes abrir cuentas de ahorros sin costo (aunque con comisiones por retiros ) dio lugar a un incremento en el ahorro, inversiones productivas en sus negocios, y niveles de gasto.
Reducir el costo de los préstamos para la clase trabajadora pobre es crítico. Una opción es invertir en la calificación crediticia efectiva que vincula el comportamiento de los prestatarios con su identidad, ayudar a los prestamistas a utilizar el historial crediticio u otros predictores de pagos futuros para aprobar nuevos préstamos.
Los estudios demuestran que los burós de crédito y el software de calificación crediticia basados en datos de clientes verificables condujeron a un aumento en el cumplimiento de los pagos y a mercados crediticios más eficientes con beneficios tanto para prestamistas como para prestatarios en Guatemala y Colombia.
En las ciudades donde los trabajadores informales desprotegidos forman una gran fuerza laboral, los procesos de desarrollo deben priorizar la protección de sus esfuerzos para asegurar su sustento. Como tal, garantizar sus derechos sociales, políticos, y económicos debe ser el centro de una estrategia de recuperación del Covid-19.
Para Irene, el aspecto más importante de la crisis es aprender de ella: “La gente debería aprender a ahorrar e invertir, pero el gobierno también debería apoyar a los trabajadores autónomos pobres”.
