La gestión del suministro de agua es una parte clave de la política ambiental en países de todo el mundo. Garantizar que los agricultores tengan acceso a sistemas de riego funcionales es vital tanto para la seguridad alimentaria como para la productividad agrícola. La evidencia del oeste de Nepal destaca cómo los sistemas de gobernanza de riego modernos y tradicionales se pueden combinar para formar un modelo híbrido. Adoptar nuevos sistemas no tiene por qué significar abandonar los antiguos.
La historia del riego de Nepal es una historia de ingenio basada en la tradición. Durante generaciones, los agricultores diseñaron sus propios sistemas para desviar el agua de los ríos a través de canales de tierra de su propia creación, guiados no por planes formales sino por el conocimiento compartido y la cooperación. Junto a estos canales excavados a mano, las comunidades construyeron sus propios sistemas de gobernanza: asignar agua, resolver disputas y mantener la infraestructura.
En las llanuras occidentales de Nepal, este espíritu comunitario está personificado por el Badghar (o Barghar), el jefe de la aldea que es a la vez líder y ancla moral. La posición de Badghar es un ancla administrativa autorizada y moral para la asignación de recursos, la resolución de disputas, la toma de decisiones y los anuncios sociales.
La influencia duradera de Badghar destaca cómo el liderazgo tradicional puede complementar instituciones modernas como las Asociaciones de Usuarios del Agua (WUA), ofreciendo lecciones valiosas para construir sistemas de gobernanza del riego que sean resilientes, equitativos y arraigados en las realidades locales.
Modernización y auge de las WUA
Durante la última década, Nepal ha acelerado la modernización de sus sistemas de riego. Lo ha hecho ampliando las redes y aplicando medidas para mejorar la productividad de las tierras agrícolas mediante 12 grandes proyectos de desarrollo del riego. Juntos, estos proporcionan agua a aproximadamente 570,000 hectáreas de tierra. Estas mejoras físicas a menudo van acompañadas de la creación (o fortalecimiento) de las WUA y comités subsidiarios.
Introducida en 1992, la Ley de Recursos Hídricos formalizó el mandato de las WUA. Sin embargo, los grupos informales de usuarios comunitarios y los sistemas de riego administrados por los agricultores tienen un legado mucho más largo en Nepal. Actualmente hay tres tipos de sistemas de gestión de riego de las WUA en Nepal: Sistemas de riego gestionados por la Agencia (AMIS), desarrollados y gestionados por el gobierno; Sistemas de riego administrados conjuntamente (JMIS), desarrollados por el gobierno pero administrados en parte por comités; y Sistemas de Riego Gestionados por los Agricultores (FMIS), desarrollados y gestionados por la comunidad.
En los proyectos de riego Rani Jamara Kulariya (RJK) y Babai en el oeste de Nepal, algunos de los FMIS más grandes y antiguos del país, se ha llevado a cabo una amplia modernización institucional y de infraestructura. Sin embargo, las reformas institucionales no reemplazaron por completo las estructuras de gobernanza tradicionales. En cambio, fusionaron sistemas tradicionales y modernos para crear una estructura híbrida.
La estructura híbrida
La modernización institucional de las WUA en los sistemas de riego RJK y Babai incluyó la integración de los Badghar y otras funciones tradicionales complementarias. Esto se debe a que en el oeste de Nepal, los Tharu, una comunidad indígena dominante, tienen un sistema de elección democrática de los líderes tradicionales de las aldeas (es decir, los Badghar).
De hecho, en el oeste de Nepal, el papel de Badghar en la gestión del canal sigue siendo central incluso después de la formación de WUA. Si bien el papel de WUA incluye servir de enlace con las agencias gubernamentales y los agricultores, asignar agua, cobrar tarifas de servicio, mantener canales y organizar elecciones de WUA, el Badghar se encuentra dentro de WUA y continúa sirviendo en una posición de confianza: resolviendo disputas, recaudando tarifas y proporcionando información sobre los horarios del agua.
Históricamente, este papel casi siempre lo ocupaba un miembro masculino de la comunidad, pero recientemente, ha habido casos en los que las mujeres también han sido elegidas como Badghar.
Esta integración de WUA y Badghar refleja un modelo de gobernanza híbrido, donde las autoridades modernas y tradicionales se adaptan a las necesidades y el contexto locales. El papel de Badghar complementa varios aspectos clave de la gobernanza de WUA:
- Legitimidad local: Los agricultores tienden a confiar en las decisiones de Badghar sobre las de los líderes recién elegidos de WUA, especialmente en temas que exigen un juicio social matizado, como la asignación de agua durante la escasez.
- Memoria institucional: El Badghar transmite conocimientos sobre las fuentes de agua, la historia del sistema de canales y los estatutos de WUA.
- Resolución de conflictos: El Badghar a menudo resuelve las disputas más rápido que los procesos formales de quejas de WUA, que tienden a llevar más tiempo.
- Alcance de género: Era más probable que las mujeres conocieran el papel de Badghar que el papel de WUA en la prestación de riego. Muchas mujeres desconocen la WUA porque a menudo no son invitadas a las reuniones. Sin embargo, casi todas las mujeres se comunicarán con Badghar para obtener información sobre las asignaciones de agua o el pago de los servicios de riego. Sin embargo, las mujeres agricultoras han asumido cada vez más responsabilidades clave en el mantenimiento de los canales y están asumiendo gradualmente roles de liderazgo en la gobernanza de la WUA.
Tensiones entre los sistemas tradicionales y modernos
La autoridad de facto de Badghar se está erosionando y marginando lentamente a medida que prevalecen los sistemas y procesos formales de gobierno. Esto se debe a que la conexión de Badghar con las estructuras de gobierno locales y de otro tipo no está formalmente descrita. Además, no todos los Badghar son miembros de la WUA. Por lo general, cada Mauja (aldea) nomina a un Badghar para que lo represente en la WUA. Sin embargo, dado que un distrito puede incluir dos o más Maujas dependiendo de su tamaño, un solo distrito puede tener varios representantes de Badghar. La estructura de gobierno de la WUA no incluye la representación de todos los Badghars.
Muchos agricultores tampoco son conscientes de la existencia de las WUA y sus funciones, y en su lugar dependen de Badghar para obtener información sobre riego y resolución de disputas. Este sistema dual de gobernanza, sin una integración clara, puede generar fricciones institucionales y crear confusión que, en última instancia, afecta a los agricultores y su productividad agrícola.
El camino a seguir
A medida que el gobierno y los socios para el desarrollo lideran la modernización del riego en el oeste de Nepal, el llamado a la colaboración entre las WUA y los Badghar tradicionales es cada vez más fuerte. La integración del papel de Badghar, o roles tradicionales equivalentes en otras regiones, dentro del marco de la WUA puede mejorar la propiedad y la inclusión locales al tiempo que preserva una valiosa memoria institucional.
Al fomentar un modelo de gobernanza híbrido, Nepal puede escalar sistemas de riego resilientes, equitativos y sostenibles, y sumarse a las discusiones en curso que destacan la necesidad de modelos de gobernanza híbridos en el riego que integren los sistemas de conocimiento locales, permitiendo la descolonización y mejorando la equidad. Este enfoque no solo mejora la adaptabilidad, sino que también establece una arquitectura de gobernanza que puede enfrentar de manera efectiva los desafíos futuros al tiempo que preserva el patrimonio cultural.
