Más de seis millones de pequeños agricultores en 48 países dependen de las algas para su sustento. Esta columna describe lo que está sucediendo actualmente en esta industria poco conocida y explica el potencial de las algas marinas como un “cultivo maravilloso” que puede contribuir considerablemente a la búsqueda de objetivos clave de desarrollo. Pero al igual que la industria bananera mundial, la producción de algas marinas se basa en una diversidad genética muy limitada. Esto es cada vez más problemático ya que el cambio climático afecta los lugares donde se pueden cultivar algas, con graves consecuencias para algunas de las familias más pobres del mundo que viven en comunidades costeras.
El mundo está despertando al potencial de las algas marinas. Desde la década de 1950, la producción de algas marinas se ha disparado de medio millón de toneladas por año a más de 35 millones de toneladas en la actualidad: un aumento de 15 veces en poco más de medio siglo. El valor total del mercado mundial de algas marinas se estima en $15,000 millones de dólares estadounidenses.
Los diferentes tipos de algas tienen diferentes usos. Algunos son alimentos básicos en muchos países asiáticos, pero las llamadas “algas rojas” producen carragenina, un agente gelificante que se usa ampliamente en las industrias de alimentos, belleza y farmacéutica. Puede ayudar a absorber carbono en los océanos, reducir la cantidad de metano emitido por el ganado, reemplazar los derivados de combustibles fósiles con alternativas como bioplásticos y biocombustibles, y proporcionar “alimentos funcionales” que brindan nutrientes esenciales para una dieta saludable. No es de extrañar que se hable de las algas marinas como un cultivo maravilloso.
Pero estas cifras aparentemente saludables ocultan dos problemas importantes en la industria de las algas. La primera es que, al igual que la industria bananera mundial, la producción de algas rojas se basa en una diversidad genética muy limitada.
Si bien hay muchas variedades diferentes de plátano (hasta 84 variedades solo en Uganda), la industria mundial ha seguido dependiendo en gran medida de una sola: la Cavendish, extrañamente cultivada por primera vez en el invernadero de una casa señorial inglesa. La producción comercial de plátanos fue aniquilada en la década de 1950 por una cepa del hongo del marchitamiento de Panamá. La variedad Cavendish demostró ser resistente a esa cepa en particular y, por lo tanto, se plantó en todas partes, pero está demostrando ser muy susceptible a una nueva cepa que surgió en la década de 1990.
Al igual que los plátanos, las algas son muy fáciles de cultivar. Basta con romper algunos tallos de la cosecha que se acaba de recolectar y atarlos a una cuerda anclada al fondo del mar. Después de unos 45 días, se está listo para cosechar y el ciclo se repite.
Pero al igual que los plátanos, lo que se ha cultivado es genéticamente igual a su progenitor. Las algas marinas se reproducen sexualmente, lo que aumenta la diversidad genética, pero debe ocurrir en un laboratorio porque las corrientes oceánicas arrastran las plántulas.
Debido a que esta propagación vegetativa es tan fácil y debido a que las algas rojas son resistentes al transporte a grandes distancias, se estableció rápidamente un comercio mundial de plántulas en la década de 1950. Primero despegó en Indonesia, antes de extenderse a China, Japón, Corea y Filipinas, y luego a otros países como Tanzania.
Al igual que la industria bananera, solo se utilizaron unas pocas especies para establecer granjas comerciales. Y al igual que la industria bananera, la industria mundial de las algas rojas es genéticamente uniforme.
Esto no fue un problema hasta que el cambio climático comenzó a afectar la producción de algas marinas. El aumento de la temperatura del mar causa estrés a las algas y aumenta su susceptibilidad a plagas y enfermedades. En Zanzíbar, por ejemplo, la temperatura máxima registrada de las aguas y las áreas costeras aumentó de 31oC en 1990 a 38oC en 2020. El valor de la cosecha de algas marinas en Tanzania disminuyó de 4.3 millones de dólares estadounidenses en 2015 a 2.4 millones de dólares estadounidenses entre 2016 y 2020.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación ha estado analizando la producción del plátano durante muchos años, pero hasta 2021 no había ningún organismo internacional que supervisara la salud de las algas marinas. Tampoco existían regulaciones globales sobre cómo se deben comercializar los propágulos de algas marinas para promover el intercambio de cultivos saludables, mantener la diversidad genética, incluso dentro de las poblaciones silvestres, y reducir el riesgo de introducir plagas y enfermedades en nuevas áreas.
El segundo problema es que algunas de las personas más pobres de las comunidades costeras suelen cultivar algas marinas. Más de seis millones de pequeños cultivadores de algas marinas y sus familias, en 48 países, dependen de las algas marinas para parte o la totalidad de sus medios de subsistencia. Pero están luchando para lidiar con los efectos del cambio climático.
Las algas marinas son un buen cultivo para los agricultores pobres, ya que solo requieren unos pocos insumos baratos: algunas cuerdas y estacas de madera, amarres de plástico para sujetar las plántulas a las cuerdas y un lugar para secarlas. Debido a que las algas marinas necesitan poca inversión inicial, y debido a que solo toma 45 días desde la siembra hasta la cosecha, es un cultivo ideal para las personas que tienen pocas oportunidades de generar ingresos.
En Filipinas, las algas marinas han proporcionado un buen sustento a varias generaciones de agricultores.. En otros lugares, las algas marinas se mezclan con la pesca, la recolección de mariscos, algo de agricultura terrestre y el pequeño comercio. Pero como en Tanzania, el cambio climático está obligando a muchos agricultores a reevaluar si pueden continuar cultivando algas marinas.
Es probable que esto afecte particularmente a las mujeres agricultoras: el cultivo de algas marinas suele ser un asunto de toda la familia, y las mujeres hacen contribuciones igualmente importantes a la siembra, la limpieza y el secado. Pero a medida que la producción de algas marinas avanza hacia aguas más profundas y frías, necesita botes y la capacidad de nadar, los cuales a menudo están fuera del alcance de las mujeres que luchan por obtener préstamos para comprar un bote o a las que, por razones culturales, no se les ha enseñado a nadar bien.
También es probable que el cambio climático afecte de manera desproporcionada a los agricultores más pobres. A menudo cultivan algas por contrato con agricultores más grandes, aceptando los precios que pueden obtener..
Los programas gubernamentales tienden a pasar por alto automáticamente tanto a las mujeres como a los agricultores más pobres, registrando solo a los hombres más acomodados. Esto significa que la información más importante sobre cómo cultivar algas marinas de manera sostenible no llegará a quienes realmente las cultivan.
Una industria sostenible de algas rojas podría hacer una gran contribución a cuatro de los Objetivos de Desarrollo Sostenible: ODS 5 (igualdad de género), ODS 8 (trabajo decente y crecimiento económico), ODS 13 (cambio climático) y ODS 14 (vida bajo el agua). Pero hacerlo requiere un cambio de sistema completo, aprendiendo rápidamente de la industria bananera.
Los pequeños productores de algas necesitan poder replantar con plántulas genéticamente diversas y biológicamente seguras. Esto significa construir biobancos para mantener la diversidad genética y criar cultivos mejorados. Significa investigar dónde existe diversidad genética en la naturaleza y cómo reproducirse a partir de ella.
Pero también significa un esfuerzo más amplio para comprender quiénes son exactamente los cultivadores de algas marinas y qué riesgos económicos y ambientales enfrentan. Significa alentar el desarrollo de productos de algas marinas alternativas para que los agricultores no dependan solo de los precios volátiles de la carragenina y puedan realizar inversiones a más largo plazo que les ayuden a gestionar sus riesgos de manera sostenible. Y significa enfatizar la trazabilidad de los productos de algas marinas, utilizando mecanismos como el blockchain para reconocer y recompensar las estrategias de producción de algas marinas sostenibles, inclusivas y sensibles al género.
Esta es una agenda ambiciosa, pero es esencial si la industria mundial de las algas marinas quiere alcanzar su considerable potencial.
