La elección de la energía para cocinar afecta el bienestar de los niños y las mujeres de manera desproporcionada. Para aprovechar plenamente los beneficios de la energía limpia para la salud es necesario no sólo adoptar prácticas no contaminantes, sino también abandonar las prácticas contaminantes. Muchos gobiernos han otorgado subsidios universales a los precios del gas para cocinar en la creencia de que ese apoyo permitirá su uso sostenido por los pobres, pero en la práctica los ricos se benefician mucho más. Utilizando el gas para cocinar como ejemplo, esta columna argumenta que, si bien ningún gobierno puede esperar lograr el acceso universal principalmente mediante la subvención de energía limpia, se puede avanzar más rápido al comprender mejor el comportamiento de los hogares y la dinámica del mercado.
El uso tradicional de combustibles contaminantes por parte de los hogares tiene altos costos económicos: el humo emitido causa 3,2 millones de muertes y muchas más enfermedades al año, mientras que el tiempo dedicado a la recolección gratuita de biomasa perjudica la educación de los niños y las actividades productivas de los adultos.
La mitad más rica del mundo utiliza solo electricidad y gas para cocinar por conveniencia y limpieza. Para los hogares que quieren cocinar con gas, se prefiere gas canalizado, pero en su ausencia, el gas embotellado es el más comúnmente utilizado. Otras tecnologías, como las cocinas solares, las estufas de etanol y las estufas de biogás, se utilizan mucho menos por una variedad de razones. Las estufas de biomasa de combustión avanzada están surgiendo como una opción limpia y potencialmente de menor costo.
La electricidad puede no ser una opción viable cuando hay una grave escasez de energía y apagones. La escasez de energía y la ausencia de gasoductos de gas natural caracterizan al África subsahariana, que está rezagada respecto de todas las demás regiones en cuanto al acceso a combustibles y tecnologías de cocina limpios.
Límites del apoyo fiscal
Por mucho, la mayor barrera para lograr el objetivo de las Naciones Unidas de lograr el acceso universal a servicios energéticos asequibles, fiables y modernos para 2030 es la financiera. Para superar la barrera financiera, los gobiernos han proporcionado subsidios universales a los precios, y los del gas embotellado siguen siendo frecuentes en muchos países en desarrollo.
Pero décadas de tal apoyo fiscal muestran no solo que los subsidios universales a los precios del gas embotellado son altamente regresivos, beneficiando a los ricos mucho más que a los pobres, sino también que son fiscalmente inasequibles y ningún país puede esperar «subsidiar su salida» del problema del acceso. Recientemente, varios gobiernos han pasado de subsidios universales a subsidios específicos, lo que los ha hecho más progresivos y ha limitado la carga fiscal, aunque con diversos grados de éxito.
Estas reformas de los subsidios se enfrentaron a nuevos desafíos, ya que los precios internacionales aumentaron drásticamente desde finales de 2020 hasta mediados de 2022, mientras que las monedas de muchos países se depreciaron. Como resultado, varios gobiernos han revertido sus reformas y han devuelto los subsidios universales a los precios: El Salvador y Perú entre ellos. Cuando no se proporcionan subsidios, los precios minoristas se han disparado, como en Nigeria, donde el costo de rellenar botellas de gas se duplicó entre agosto de 2021 y junio de 2022.
¿Qué pasa con los gránulos densificados?
Una forma de evitar la volatilidad de los precios mundiales del combustible es confiar en las estufas de combustión avanzada que queman gránulos densificados utilizando biomasa de origen local. Si se operan según lo diseñado y mantenido adecuadamente, estas estufas reducen las emisiones de contaminantes nocivos. Por lo tanto, las cocinas de combustión avanzada pueden ser la mejor promesa, especialmente para los hogares rurales.
Para cosechar todos los beneficios, queda algo de trabajo. En los casos en que los usuarios finales son en gran medida hogares, el logro de las economías de escala necesarias para una producción de gránulos rentable exige una adopción generalizada combinada con el uso regular. Para evitar emisiones excesivas de contaminantes, es imperativo utilizar los materiales de puesta en marcha y los gránulos adecuados del tamaño correcto. Recargar los gránulos durante la cocción y dejar que las cenizas ardan después también puede aumentar significativamente las emisiones.
La falla de los componentes, especialmente de las baterías, no es infrecuente, lo que aumenta las emisiones y requiere reparaciones o reemplazos que pueden ser costosos. La automatización de la ignición inicial y la alimentación continua de gránulos aumentarán el coste, pero controlarán las emisiones contaminantes de manera más eficaz. Se necesitan más esfuerzos para resolver estos problemas para la adopción de cocinas a escala.
Usar solo combustibles y tecnologías limpias
Para proteger la salud, los hogares deben abandonar las prácticas contaminantes. Hay abundantes pruebas de que esto es mucho más difícil de lograr que la adopción de energía limpia. El abandono también es difícil de medir, como resultado de lo cual el seguimiento del progreso hacia el acceso universal recopila datos sobre el uso de energía primaria, pero no el abandono. El apilamiento de combustible, mediante el cual los hogares que han adoptado combustibles y tecnologías limpias continúan cocinando con queroseno, carbón vegetal, madera y otros combustibles sólidos, es común incluso entre los ricos en muchos países en desarrollo.
Un estudio reciente de hogares del África subsahariana que citan el gas embotellado como su principal combustible para cocinar encuentra, como era de esperar, que el abandono ocurre entre los que están en mejor situación. Estos «hogares abandonados» también tienden a ser más pequeños que los hogares que acumulan combustible y que retienen combustibles contaminantes. Estos hallazgos podrían sugerir que cocinar exclusivamente con gas embotellado es más fácil cuando se preparan comidas pequeñas.
Pero el patrón observado no puede simplificarse para que diga «cuanto más pequeño sea el hogar, más probabilidades hay de abandonarlo». El tamaño promedio de los hogares que acumulan combustible en el 20% superior de los grupos de ingresos fue menor que el tamaño promedio de los hogares abandonados en el siguiente 20%, a pesar de que los hogares abandonados son más pobres. Es decir, otras razones además de las puramente financieras parecen explicar quién abandona y quién acumula combustibles contaminantes.
Aparte de las preferencias personales y culturales, una posible explicación es el estado del mercado, incluida la fiabilidad del suministro, la facilidad y el costo de transacción de rellenar los cilindros, y el grado de malas prácticas comerciales en el mercado, como la subutilización desenfrenada.
Conclusión
Un desafío político crítico es cómo promover la adopción de combustibles y tecnologías limpias y, con el tiempo, el abandono de las prácticas de energía contaminantes. Los subsidios universales a los precios no son rentables ni siquiera para su adopción porque los ricos consumen mucha más energía que los pobres. Dado que el abandono se produce principalmente entre los más desfavorecidos, los subsidios gubernamentales serían aún menos equitativos y rentables.
Por el contrario, cualquier cosa que pueda reducir los precios efectivos pagados por los consumidores y hacer que la compra de combustible sea más conveniente, estableciendo estándares de eficiencia de la estufa y aplicándolos, estableciendo sanciones por llenar lo suficiente y recogerlos completamente para que no valga la pena intentarlo, y creando una competencia saludable y justa en el mercado, ayudará a acelerar el progreso hacia el acceso universal y el abandono sin incurrir en grandes costos fiscales.
Para aquellos que cocinan con biomasa, cuando la alta eficiencia de combustión, que reduce las emisiones contaminantes, se combina con una alta transferencia de calor, los hogares consumen menos combustible al tiempo que protegen la salud, lo que reduce las cargas financieras y sanitarias de la cocina. Debido a que los mercados de estufas de combustión avanzada todavía están en sus inicios, algo de apoyo gubernamental puede ser útil. Al prestar asistencia, las lecciones extraídas del apoyo gubernamental anterior a la energía doméstica señalan la importancia de considerar cuidadosamente la sostenibilidad fiscal y evitar distorsiones económicas.
