¿Es posible que las grandes reservas de petróleo, carbón, diamantes, uranio u otros recursos naturales sean traducidas en prosperidad nacional? En este artículo se ofrece una visión general de la evidencia de más de 40 estudios. Un tema común es que mientras más sólidas son las instituciones nacionales de un país –incluido un estado de derecho fuerte, poca corrupción y un gobierno eficaz– mayor es el beneficio de los recursos naturales para la economía. Sin embargo, es necesario también tener una mejor comprensión del impacto de los descubrimientos de recursos naturales en la desigualdad.
Una gran cantidad de investigadores con un interés en estudios sobre el desarrollo se han preguntado si los recursos naturales benefician el crecimiento económico a largo plazo. Empero, a pesar de casi tres décadas de estudios empíricos intensivos, no se ha logrado ningún consenso.
Debido a esta falta de consenso, nos hacemos las siguientes preguntas:
- ¿Cuál es el efecto típico de los recursos naturales en el crecimiento económico?
- ¿Por qué varían tanto los resultados reportados?
- ¿Hay factores relevantes relacionados con las políticas que tienen una importancia sistemática respecto de la manera en que los recursos naturales afectan el desarrollo económico?
Analizamos con regresiones gran cantidad de estudios empíricos sobre el vínculo entre recursos naturales y crecimiento económico. Los resultados muestran una imagen contradictoria: alrededor de 40% de los documentos empíricos detectan un efecto negativo (lo que típicamente se llama la ‘maldición de los recursos naturales’), 40% no encuentra ningún efecto y 20% encuentra un efecto positivo de los recursos naturales en el crecimiento económico.
El propósito de este artículo es resumir lo que sabemos sobre el efecto cuantitativo de los recursos naturales en el crecimiento económico, basándonos en evidencia empírica y para proporcionar orientación a otros investigadores. Una ambición tácita de nuestra investigación es señalar qué políticas de administración de los recursos contribuyen a beneficiar a las comunidades.
Recopilamos 43 estudios econométricos, que informan sobre 605 estimaciones de regresión del efecto de los recursos naturales sobre el crecimiento económico. Nuestra definición de los recursos naturales se refiere a los no renovables de origen puntual –es decir, los que se extraen de una estrecha base geográfica o económica, como el petróleo, los diamantes o los metales.
Describimos una larga lista de características de estos estudios (todos disponibles en Havranek et al. 2016). Por ejemplo, ¿cuáles son las variables explicativas incluidas en los modelos que examinan el efecto de los recursos en el crecimiento? Más específicamente, ¿los estudios empíricos tienen en cuenta la calidad institucional del país (como las mediciones del estado de derecho realizadas por el Banco Mundial) y su posible efecto no lineal en el crecimiento económico a través de los recursos naturales?
También nos hacemos la siguiente pregunta: ¿Cuáles son los métodos econométricos que se utilizan? ¿Los estudios abordan temas de endogeneidad? ¿Los estudios se publican en revistas revisadas por expertos, prestigiosas y cuentan con muchas citas? Qué medida de los recursos naturales utilizan los estudios, ¿medidas de la llamada abundancia o dependencia de los recursos naturales?
En nuestro meta-análisis, hacemos una regresión de las estimaciones reportadas en relación al efecto de los recursos naturales en el crecimiento económico. Lo anterior, con respecto a las características de los datos, los métodos de estimación y otros aspectos que reflejan el contexto en que se produjeron las estimaciones.
De nuestra investigación se concluye que, generalmente, no es válida la idea de la maldición de los recursos naturales una vez que se toman en cuenta el sesgo de las publicaciones y la heterogeneidad de los métodos. Por lo tanto, no se justifica la predicción pesimista de algunos estudios importantes en este campo –en el sentido de que dicha maldición es inevitable.
Nuestra investigación estadística de la selección de publicaciones hace pensar que la mayoría de los investigadores no presentan sus resultados de manera sistemáticamente, sino que la sesgan. Por ejemplo, publican las estimaciones que en su mayoría son negativas y que respaldan la noción de la maldición de los recursos naturales y al mismo tiempo ocultan o ‘archivan’ los resultados más positivos. Ya en el pasado se ha visto que este tipo de selección en las publicaciones, que es el resultado de la preferencia por resultados intuitivos o estadísticamente significativos, afecta muchos campos de la economía empírica.
Mostramos que diferentes factores dan cuenta, sistemáticamente, de la heterogeneidad en los resultados sobre el efecto de los recursos naturales en el crecimiento económico:
- Tomar en cuenta la calidad institucional.
- Tomar en cuenta el nivel de la actividad de inversión.
- Diferenciar entre la dependencia y la abundancia de los recursos naturales –es decir, entre flujos y existencias de recursos naturales.
- Distinguir entre diferentes tipos de recursos naturales –parece que el petróleo, en especial, genera más beneficios que otros recursos naturales.
Sobre todo, es importante el efecto de la calidad institucional: los países con mejores instituciones tienden a beneficiarse mucho más de la riqueza de sus recursos naturales.
¿Cuáles deberían los siguientes pasos? En nuestra opinión, sabemos poco sobre el efecto de los descubrimientos de recursos naturales en la desigualdad a nivel del ingreso y la riqueza. Asimismo, es vital identificar más apropiadamente el efecto exacto de los recursos naturales sobre el crecimiento económico (por ejemplo, al utilizar evidencia a nivel micro o métodos de control sintético).
