Cada año, los países de ingresos bajos y medios generan cientos de millones de toneladas de residuos orgánicos e industriales — y la infraestructura para gestionarlos se está derrumbando bajo la presión. Las investigaciones señalan la hidrólisis del agua subcrítica como una alternativa creíble a la incineración: una que produce salidas reutilizables, no genera dioxinas y puede desplegarse a escala de una sola planta agrícola o de procesamiento de alimentos.
Para 2030, el mundo producirá 82 millones de toneladas de residuos electrónicos (o e-waste), un aumento del 32% respecto a los niveles de 2022, según el Monitor Mundial de Residuos Electrónicos de la ONU. Sin embargo, los residuos electrónicos son solo una parte de la historia. En ciudades en rápida urbanización del sudeste asiático, sur de Asia y África subsahariana, los residuos orgánicos industriales —residuos alimentarios, estiércol de ganado, residuos médicos o subproductos del procesamiento de marisco— se acumulan más rápido de lo que los sistemas de eliminación existentes puedan absorberlos.
El punto de inflexión llegó en 2018, cuando la política de la Espada Nacional de China prohibió la importación de 24 categorías de residuos sólidos. De la noche a la mañana, se cerró una válvula de escape de la que el sistema global de residuos había dependido durante décadas. Los residuos orgánicos y mixtos que habían llegado a los procesadores chinos comenzaron a acumularse en puertos y vertederos de toda Asia. Una encuesta del Ministerio de Medio Ambiente de Japón reveló que el 25 % de los gobiernos locales informó que los volúmenes de residuos eran «crecientes o superiores a los límites directivos», mientras que el 35 % de las empresas de tratamiento de residuos afirmaron limitar la ingesta debido a la sobredemanda.
La situación de Japón ilustra una dinámica que se está desarrollando en todo el Sur Global a mayor escala. A pesar de las reducciones significativas en la generación total de residuos desde 2005, la capacidad residual de vertederos en Japón ha seguido disminuyendo año tras año, resultado del gran volumen de residuos de incineración que aún requiere la eliminación de la tierra. Para los países de renta media que carecen de los recursos fiscales o la infraestructura de Japón, la misma situación se presenta más rápido y con menos redes de seguridad.
Generación de residuos sólidos municipales
Fuente: What a Waste 3.0: Panorama global de la gestión de residuos sólidos hacia la circularidad hasta 2050
Por qué la incineración sigue ganando – y por qué no debería
La respuesta política estándar ante la sobrecarga de residuos es la incineración. Es familiar, reduce el volumen y las agencias de compras saben cómo especificarlo. Pero la evidencia sobre sus costes reales es incómoda. Los incineradores emiten dioxinas, furanos y cenizas volantes tóxicas, lo que requiere una eliminación secundaria especializada. La incineración también requiere combustible caro para quemar residuos orgánicos de alta humedad, un problema particular en climas tropicales donde predominan los alimentos y los ríos agrícolas. Y a medida que documenta el análisis de la OCDE sobre la gestión de residuos y las prácticas de las pymes , los costes de construcción y mantenimiento representan una carga financiera que desplaza la inversión en alternativas más sostenibles.
La responsabilidad por emisiones de carbono también está aumentando. Investigaciones publicadas en el Journal of Material Cycles and Waste Management modelaron las trayectorias de gases de efecto invernadero del sector de residuos en Japón y encontraron que las emisiones vinculadas a la incineración son el principal obstáculo para alcanzar emisiones netas cero en el sector para 2050, incluso bajo escenarios agresivos de reciclaje. Para los países que ahora se comprometen con objetivos de carbono alineados con París, asegurar infraestructuras de incineración es costoso para el medio ambiente y corre el riesgo de cerrar el margen político necesario para cumplir esos compromisos en el futuro.
Lo que dice la investigación sobre las alternativas
La hidrólisis del agua subcrítica se ha estudiado en la ciencia aplicada durante más de una década. Investigaciones publicadas en BioResources demostraron que en condiciones subcríticas —agua calentada entre 100 y 374°C bajo presiones de hasta 22 megapascales— los materiales orgánicos, incluyendo estiércol de pollo, residuos de cultivos y residuos de alimentos, pueden descomponerse completamente en sus moléculas constituyentes, y la fase líquida resultante muestra un valor medible de fertilizante en ensayos de germinación. El proceso no requiere aditivos químicos ni produce subproductos de combustión.
Un estudio separado en ACS Analytical Chemistry confirmó que el agua subcrítica actúa simultáneamente como catalizador ácido y baso, logrando coberturas de secuencias proteicas comparables a la digestión enzimática, sin el coste de enzimas o ácidos. La implicación práctica para el tratamiento de residuos es significativa: las corrientes orgánicas de alto patógeno que el compostaje y la digestión anaeróbica tienen dificultades para procesar de forma segura pueden esterilizarse completamente mediante acción iónica en lugar de combustión.
A escala de despliegue industrial, los sistemas que operan bajo estos principios procesan hasta 3 toneladas de residuos orgánicos mixtos por ciclo de 30 minutos, con reducciones de volumen de aproximadamente el 60% y salidas sólidas que califican como compost, suplemento para alimento o combustible sólido según la composición de entrada. Varios de estos sistemas están actualmente operativos en todo Japón, incluyendo en aves de corral, procesamiento de alimentos y aplicaciones de residuos médicos.
Phantom Eco Tech – desplegada comercialmente en Reino Unido y Asia, y expandida por Oriente Medio y África – es un ejemplo de una empresa que trabaja con estas tecnologías. Alentadoramente, estas ideas no son experimentales ni teóricas, sino que ya se usan comercialmente.
Lo que deberían hacer los responsables de formular las políticas y las instituciones de desarrollo
La brecha entre la tecnología disponible y los marcos de adquisición está bien documentada. Las investigaciones sobre la adopción de la economía circular por parte de las pymes en Europa, Asia Oriental y Australia muestran de forma constante que la inclusión en los criterios formales de contratación —no solo la existencia de una tecnología— impulsa la adopción. La misma lógica se aplica a nivel nacional y multilateral: la hidrólisis sin combustión seguirá siendo invisible para las licitaciones de infraestructuras de residuos a menos que esté explícitamente listada como una categoría tecnológica elegible.
Bancos de desarrollo como el Banco Mundial, el Banco Asiático de Desarrollo o el Banco Africano de Desarrollo financian actualmente infraestructuras de residuos utilizando marcos que se basan en incineración o compostaje. La propia Hoja de Ruta de la Economía Circular de Japón, publicada por el Ministerio de Medio Ambiente en 2022, expone el caso para dejar de usar la incineración como vía principal de tratamiento, un reconocimiento por parte del país con la infraestructura de incineración más avanzada del mundo de que la tecnología ha alcanzado su techo político. Las instituciones de desarrollo harían bien en leer esa señal.
Realizar unidades piloto de hidrólisis en zonas agrícolas y de procesamiento de alimentos ofrece el punto de entrada más directo. Estos son los lugares donde los residuos orgánicos se concentran más, donde la reutilización de los residuos como fertilizante es más atractiva económicamente y donde la ausencia de combustión es más valiosa en la práctica: sin permisos de emisión, sin oposición urbanística, sin responsabilidad por dioxinas. El muro de desagüe ya está aquí. La cuestión es si la política de desarrollo avanza lo suficientemente rápido como para ofrecer a la hidrólisis de agua subcrítica —y otras tecnologías similares— un lugar en los marcos de infraestructuras antes de que la incineración asegure otra generación.
