Muchos gobiernos respondieron al impacto económico de la pandemia con una expansión sin precedentes de las políticas de bienestar. Es más, con el crecimiento de las desigualdades, la necesidad de medidas redistributivas está a punto de aumentar. Sin embargo, la elevada desigualdad y la creencia cada vez mayor de que la desigualdad es producto de las diferencias de talento y esfuerzo parecen estar dando como resultado una menor demanda pública de redistribución, en lugar de una mayor. Es crucial una comprensión oportuna de lo que sustenta el apoyo popular a las políticas de reducción de la desigualdad para construir estados de bienestar que respondan a las crisis.
La crisis causada por la pandemia de Covid-19 ha aumentado la desigualdad de ingresos a nivel mundial, tanto dentro de los países como entre ellos. Al mismo tiempo, la investigación muestra que en los países donde la desigualdad es alta, los individuos tienden a consentir la desigualdad en lugar de criticarla. Esta tendencia se ha explicado por una creciente convicción de que la desigualdad es únicamente un reflejo del talento y esfuerzo de un individuo. Tales creencias meritocráticas también dan lugar a una menor demanda de políticas de reducción de la desigualdad por parte del público.
¿Esta paradoja del aumento de la desigualdad junto con una preocupación pública cada vez menor culminará en el apoyo a menos o más políticas de bienestar selectivas? ¿Cómo se puede conciliar esta tendencia con el reciente llamamiento a ampliar y fortalecer los sistemas de bienestar para responder a crisis futuras?
Una forma de explorar esto es reconocer que los sistemas de creencias no están grabados en piedra. Por el contrario, las creencias están influenciadas por experiencias, situaciones y encuentros. La incertidumbre económica generada por la pandemia desafió la “normalidad” establecida. El resultado fue una menor estabilidad como consecuencia de cambios imprevistos en la vida de las personas.
Nuestra reciente encuesta de jóvenes sudafricanos confirma esto: el 71% de los encuestados evaluó sus actividades generadoras de ingresos como menos estables. Lo mismo se aplica a sus ahorros mensuales, inversiones y salud mental.
Además, quién experimenta qué tipos de impactos a menudo se explica por las desigualdades existentes. En el caso de Sudáfrica, las personas que viven en la pobreza experimentan una menor capacidad para transformar su vida cotidiana de manera beneficiosa.
Al mismo tiempo, los gobiernos respondieron a las conmociones económicas experimentadas por los hogares y las empresas con una expansión sin precedentes de las políticas de bienestar. Por ejemplo, en 2020 se iniciaron 955 políticas de asistencia social a nivel mundial.
Las bases de datos y los proyectos de investigación como el Covid-19 Government Response Tracker o CoronaNet actualizan, consolidan y evalúan continuamente las respuestas a las crisis para comprender su eficacia, por ejemplo, en la mejora de los resultados de salud. Una ruptura del status quo junto con innovaciones políticas también se ha traducido en una narrativa de “reconstruir mejor” o regresar a una “nueva normalidad”.
¿Ha cambiado la incertidumbre producida por los acontecimientos recientes en la forma en que los individuos explican las desigualdades? ¿Cómo perciben y apoyan las expansiones políticas actuales?
Estas consideraciones son importantes para futuras elecciones donde los estados de bienestar y su diseño son una parte esencial de las agendas políticas. También son importantes, ya que la pandemia no constituye un evento aislado. Con el cambio climático y los conflictos políticos, es probable que ocurran futuras crisis económicas de impacto similar.
Hay razones para creer que la experiencia de la incertidumbre nos recuerda los acontecimientos que escapan a nuestro control. Esto puede contrarrestar las creencias meritocráticas que están vinculadas a un mayor sentido de agencia individual, y que por lo tanto enfatizan nuestras acciones y talentos como una explicación primaria de dónde terminamos en la escalera económica.
De hecho, nuestra encuesta muestra que los sudafricanos que experimentaron una mayor incertidumbre -expresada como preocupación general, ansiedad por hacer planes y menos optimismo sobre el futuro debido a la pandemia- también atribuyeron menos de su éxito a los atributos meritocráticos.
La incertidumbre también puede haber generado conciencia sobre las desigualdades y una mayor preocupación por los demás, por ejemplo, exigiendo mejores salarios para los trabajadores esenciales. Investigaciones anteriores destacan que el comportamiento “prosocial” aumenta cuando nuestras evaluaciones de incertidumbre no solo incluyen resultados futuros per se, sino también si dichos resultados tienen consecuencias negativas para otros.
Nuevamente, nuestros resultados sugieren que los sudafricanos que experimentaron más incertidumbre mostraron un mayor apoyo a políticas de bienestar más amplias y universales.
Pero la incertidumbre puede desempeñar un doble papel. Podría poner de relieve algunos desafíos económicos -los que experimentan muchas personas o los que se presentan dentro de los encuentros diarios- al tiempo que reduce la conciencia de otros que experimentan menos personas o aquellos que están al margen de la sociedad.
Si bien puede haber un impulso para un mayor apoyo popular a las políticas que reducen la desigualdad y los beneficios sociales, un examen exhaustivo de quiénes se consideran “beneficiarios dignos” en el diseño de políticas es vital para evitar el sesgo político, la exclusión y la exacerbación de las desigualdades existentes. Esto es especialmente importante para las políticas de bienestar que responden a los impactos, donde se deben reconocer una variedad de necesidades rápida y adecuadamente.
