Las enfermedades infecciosas en los animales representan una amenaza significativa para la biodiversidad y tienen profundas implicaciones para los ecosistemas, el bienestar humano y la economía. Este blog explora la relación entre las enfermedades infecciosas y la biodiversidad, destacando cómo las políticas integradas para proteger el mundo natural evitarán futuras epidemias y pandemias.

La pandemia de COVID-19 subrayó la importancia de comprender la relación entre las enfermedades infecciosas y la biodiversidad, y las implicaciones de este vínculo para la desarrollo económico. 

Este blog reúne investigaciones que examinan cómo las enfermedades infecciosas influyen en la biodiversidad, y viceversa, y discute las implicaciones de esta relación para la sociedad y la política.

Las consecuencias de la pérdida de biodiversidad para los ecosistemas y la vida humana

La pérdida de biodiversidad debido a las enfermedades infecciosas tiene implicaciones de gran alcance. Para la naturaleza, el declive de especies clave perturba las cadenas alimentarias, afectando a las especies que dependen de ellas para alimentarse y causando desequilibrios. Las funciones de los ecosistemas, como la polinización, la dispersión de semillas y el ciclo de nutrientes, se ven alteradas por los cambios en las poblaciones de especies silvestres y, por lo tanto, también son susceptibles a un desequilibrio del ecosistema.

¿Por qué son importantes estos desequilibrios para los humanos? Los ecosistemas sanos son la base de sociedades y economías sanas. Por ejemplo, la pérdida de especies que proporcionan servicios ecosistémicos esenciales, como el control de plagas y la polinización, puede aumentar significativamente el costo de la agricultura y reducir el rendimiento de los cultivos. Además, la propagación de enfermedades zoonóticas (enfermedades que se transmiten de animales a humanos) puede plantear importantes riesgos económicos y de salud pública, como ha demostrado la COVID-19.

El vínculo entre las enfermedades infecciosas y la biodiversidad

Las investigaciones han demostrado que las enfermedades infecciosas pueden alterar drásticamente la biodiversidad. Por ejemplo, el hongo quítrido (Batrachochytrium dendrobatidis) ha causado graves disminuciones en las poblaciones de anfibios (que incluyen ranas y sapos) en todo el mundo, lo que ha llevado a la extinción de varias especies. Los anfibios son cruciales para mantener el equilibrio en los ecosistemas acuáticos, y su pérdida puede alterar las redes alimentarias y la calidad del agua al afectar el crecimiento de las algas y los nutrientes.

En otros lugares, el síndrome de la nariz blanca, causado por el hongo Pseudogymnoascus destructans, ha devastado las poblaciones de murciélagos en América del Norte. Los murciélagos juegan un papel esencial en el control de insectos y la polinización de plantas. Su declive tiene importantes consecuencias ecológicas y económicas, como el aumento de las poblaciones de plagas de insectos (lo que significa que los agricultores tienen que utilizar más pesticidas) y la reducción del rendimiento de los cultivos.

La rabia es una enfermedad zoonótica con impactos de gran alcance en los seres humanos, los animales (domésticos y silvestres), el medio ambiente y la biodiversidad. Los brotes a menudo se asocian con poblaciones de especies que deambulan libremente, incluidos murciélagos y zorros. La rabia es potencialmente mortal para los seres humanos y los animales. En la naturaleza, puede provocar disminuciones significativas de las especies depredadoras, que alteran las redes alimentarias y los ecosistemas. La mala gestión de los residuos, en la que se dejan grandes volúmenes de residuos en las calles y en vertederos a cielo abierto, también facilita la población y la propagación de perros vagabundos que se alimentan de los residuos entre las comunidades en desarrollo de Asia y África. Este escenario también plantea serios problemas de salud pública en torno a la propagación de la rabia de los perros a los humanos.

 Cómo la alta biodiversidad evita la propagación de enfermedades

La hipótesis del «efecto dilución» sugiere que una mayor biodiversidad puede reducir la transmisión de enfermedades de animales a humanos. En diversos ecosistemas, las enfermedades se encuentran con una variedad de especies hospedadoras que pueden limitar su propagación. Por ejemplo, las zonas con mayor diversidad de animales salvajes portadores de garrapatas presentan menores tasas de infección de la enfermedad de Lyme en humanos. Esto se debe a que la enfermedad de Lyme es causada por una bacteria que se propaga a través de las garrapatas, y la bacteria no prospera bien en algunos animales salvajes.

Por el contrario, cuando se pierde la biodiversidad, los seres humanos pueden estar más expuestos a las enfermedades. Los estudios sobre la selva amazónica, por ejemplo, han demostrado que la deforestación y la fragmentación del hábitat aumentan la prevalencia de la malaria, ya que los mosquitos prosperan en ambientes perturbados.

Implicaciones políticas

El impacto de las enfermedades infecciosas en la biodiversidad tiene profundas implicaciones para el desarrollo de políticas. Los esfuerzos de conservación que protegen y restauran la biodiversidad no se tratan solo de salvar especies; También son cruciales para prevenir brotes de enfermedades en los seres humanos.

Como hemos visto, los ecosistemas diversos y saludables actúan como amortiguadores naturales contra la propagación de enfermedades, reduciendo el riesgo de que se propaguen de los animales a los humanos. Por lo tanto, la incorporación de la conservación de la biodiversidad en las estrategias de salud pública ayudará a proteger a los seres humanos. Por ejemplo, la protección de los bosques puede ayudar a prevenir la aparición de nuevas enfermedades zoonóticas. Los enfoques integrados mejoran la resiliencia de los sistemas naturales y humanos, proporcionando un escenario beneficioso tanto para la salud como para el medio ambiente. 

Las investigaciones apuntan a varios medios para mitigar la pérdida de biodiversidad debido a enfermedades infecciosas. Por ejemplo, se deben fortalecer las políticas de conservación para proteger y restaurar hábitats y promover ecosistemas resilientes. Las prácticas sostenibles de uso de la tierra pueden evitar que los hábitats se fragmenten en pequeños parches y limitar la propagación de enfermedades. Por ejemplo, las prácticas agrícolas sostenibles, como la rotación de cultivos y la preservación de la vegetación natural, mantienen los hábitats conectados. Esto ayuda a la vida silvestre a prosperar y reduce la propagación de enfermedades. Invertir en investigación interdisciplinaria, por ejemplo, colaboraciones entre ecólogos y expertos médicos, mejorará nuestra comprensión de la biodiversidad y la dinámica de las enfermedades. Los sistemas sólidos de monitoreo de enfermedades para la vida silvestre son cruciales para la detección temprana y la respuesta. Por último, aumentar la conciencia pública sobre el papel de la biodiversidad en la prevención de brotes de enfermedades puede fomentar el apoyo a las iniciativas de conservación.

Conclusión

Comprender el impacto de las enfermedades infecciosas en la biodiversidad es crucial para desarrollar políticas efectivas. Al salvaguardar la biodiversidad, no solo preservamos el mundo natural, sino que también protegemos la salud humana y la sociedad. Reconocer las conexiones entre las enfermedades, los ecosistemas y la sociedad nos permite tomar medidas proactivas hacia un planeta más saludable y resiliente.