El trabajo digital ha sido aclamado como una oportunidad sin fronteras para los refugiados. Pero nuevas pruebas procedentes de Kenia, tanto en entornos campistas como urbanos, muestran que la economía digital no es un mercado abierto. Detrás de cada trabajo online hay una red de relaciones humanas, que incluye mentores, organizaciones intermediarias e intermediarios que hacen posible el acceso.
En los círculos humanitarios y de desarrollo, la idea de medios de vida digitales se ha promovido como una vía hacia la autosuficiencia de los refugiados. Los programas que forman a refugiados para el trabajo digital o remoto, a menudo vinculados a iniciativas de finanzas digitales, están diseñados para ayudarles a ganar ingresos de forma independiente. La idea subyacente es sencilla: con un portátil, conectividad y las habilidades adecuadas, los refugiados pueden «trabajar desde cualquier lugar«.
Plataformas digitales laborales como Upwork y Fiverr han sido descritas como niveladoras, sustituyendo las barreras geográficas por una nueva meritocracia de habilidades. Sin embargo, para muchos refugiados, esta visión sigue siendo más retórica que real. Nuevas evidencias basadas en más de 300 refugiados formados en Kakuma y Nairobi (2025) revelan que la clave del trabajo digital rara vez es la plataforma en sí, sino la persona —un amigo, mentor, una ONG o miembro del personal de una organización dirigida por refugiados (RLO)— que abre la puerta.
Trabajo digital: Buscando mucho, encontrando poco
Los refugiados cualificados no están ausentes de los mercados laborales digitales. Al contrario, muchos son buscadores de empleo muy activos que invierten tiempo y esfuerzo en el uso de plataformas digitales laborales. Estas plataformas dominan sus estrategias de búsqueda y representan la esperanza de que el trabajo digital pueda superar las barreras físicas y legales para acceder al empleo. Sin embargo, aquí es donde la aspiración se encuentra con la restricción.
En teoría, el trabajo digital debería ser sin fricciones: crea una cuenta, publicita habilidades y espera a clientes globales. En la práctica, los refugiados se enfrentan a una intrincada red de obstáculos. Muchos carecen de los documentos de identidad necesarios para la verificación o no pueden recibir pagos debido a la ubicación, nacionalidad o restricciones legales. Tanto hombres como mujeres se encuentran con estas barreras, pero su impacto es desigual. Para muchas mujeres, la participación está aún más limitada por las responsabilidades de cuidado, las limitaciones de movilidad y la inseguridad. Viajar a lugares con conectividad estable suele ser difícil o inseguro, y el control limitado sobre los dispositivos compartidos restringe cuándo y cómo pueden funcionar en línea.
Los resultados de nuestro próximo informe sobre las diferencias de género en la participación de refugiados cualificados en los medios de vida digitales en Kenia revelan una persistente brecha de conversión entre visibilidad y oportunidad. Los refugiados buscan intensamente a través de plataformas online, pero pocos consiguen trabajo remunerado allí. Como explicó un participante, «Empezamos con Remotetasks (una plataforma de micro trabajo)… seguimiento con otras plataformas… pero por ahora, sin trabajo». Otros describieron cómo las suscripciones premium o los controles de identidad bloqueaban el progreso.
No todos los refugiados enfrentan estas barreras por igual. Quienes cuentan con recursos familiares o apoyo de familiares en el extranjero suelen tener mejores dispositivos y acceso a internet o dinero para cuentas premium, lo que les da una pequeña pero importante ventaja. Para la mayoría, sin embargo, los mercados online son espacios de búsqueda, no de entrada. La promesa de un trabajo sin fronteras, por tanto, oculta una jerarquía de acceso que en gran medida reproduce las desigualdades que afirma eliminar.
El análisis de redes sociales ayuda a explicar estas jerarquías. Va más allá de medidas estrechas de educación, habilidades o conectividad para mostrar cómo las relaciones y los intercambios moldean quién accede al trabajo digital. Al mapear estas redes, este enfoque revela los patrones de clases y de género que determinan por qué algunos refugiados pueden transferir y convertir su capital social y económico y asegurar trabajo digital, mientras que otros luchan por ello.
Más allá de las habilidades y la conectividad, los refugiados necesitan redes de oportunidades
Reconocer estas barreras es importante, ya que los debates de las políticas suelen enmarcar el trabajo digital como una historia de iniciativa individual: adquirir habilidades, registrarse en una plataforma, competir a nivel global. Esta narrativa pasa por alto el trabajo relacional que hace posible la participación. Los refugiados que tienen éxito no son emprendedores solitarios: son el resultado de ecosistemas sociales densos.
En nuestra encuesta, mientras que la mayoría de los encuestados dijo que buscaba empleo a través de plataformas online, quienes realmente consiguieron trabajo remunerado lo hicieron principalmente mediante recomendaciones. Estos pequeños actos de conexión, a menudo informales, se han convertido en la infraestructura social de la economía digital tanto a nivel local como global.
Las organizaciones de formación, que abarcan RLO, OING y ONG, intermediarios privados y otros actores en el ámbito de los medios de vida digitales, actúan como intermediarios clave que conectan la formación con los ingresos. Muchos primeros clientes se consiguen a través de estas instituciones, que avalan la fiabilidad de los buscadores de empleo en mercados que a menudo desconfían de personas con estatus de refugiado. Como explicó una mujer, su contrato inicial surgió porque «ellos fueron quienes me conectaron con la oportunidad de trabajo». Donde es difícil construir perfiles verificados y opiniones de clientes, la credibilidad humana se convierte en la moneda del empleo.
Sin embargo, la capacidad para aprovechar tales conexiones es desigual. Nuestra investigación muestra que los hombres se benefician de redes más amplias y en capas que los conectan con múltiples organizaciones y compañeros, ofreciendo acceso a una gama más amplia de oportunidades y apoyo. Las redes de mujeres, en cambio, son más pequeñas y menos diversas. Los datos de nuestra encuesta muestran que más de una cuarta parte de las mujeres no tenía vínculos organizativos, en comparación con aproximadamente uno de cada seis hombres. Entre quienes tenían conexiones, más de la mitad de las mujeres estaban vinculadas a una sola organización, frente a aproximadamente un tercio de los hombres. Estas conexiones limitadas y a menudo de un solo canal hacen que las redes de mujeres sean más frágiles y dependientes de centros o grupos de pares específicos, dejándolas vulnerables cuando la movilidad, la seguridad o el apoyo organizativo flaquean.
En el campo de refugiados de Kakuma, en la región noroeste de Kenia, la mala y desigual conectividad debilita las redes de mujeres. Muchos dependen de centros dirigidos por refugiados con acceso horario al ordenador, limitando las oportunidades de comunicación y mantener lazos profesionales. Un participante explicó: «Llegas a las 7:30… a las 10:30 sales y entran otros grupos… Trabajas unas horas y luego te vas.»
En las ciudades, este patrón persiste, pero evoluciona. Las redes de mujeres siguen siendo más pequeñas que las de los hombres, pero dentro de ellas las mujeres desempeñan roles activos de intermediación. En nuestros datos, el 72 por ciento de las mujeres refugiadas en Nairobi que habían realizado trabajo digital dijeron que habían derivado a otros, frente al 56 por ciento de sus homólogos masculinos. Incluso dentro de círculos limitados, las mujeres realizan el silencioso trabajo de mantener los ecosistemas digitales que mantienen las oportunidades en circulación.
La participación digital, tanto para hombres como para mujeres, es por tanto colectiva y no individual. Las redes masculinas son más amplias y duraderas, mientras que las de mujeres son más delgadas y fáciles de interrumpir. La desigualdad de género en el trabajo digital no radica en la ausencia de habilidad, sino en la arquitectura desigual de la conexión que sustenta el acceso en sí mismo.
Construyendo la infraestructura social de la inclusión
El pensamiento político suele tratar el trabajo digital como una vía hacia la autosuficiencia de los refugiados, asumiendo que, una vez que existan infraestructuras, conectividad y habilidades digitales, los refugiados puedan acceder de forma independiente a los mercados laborales globales a través de plataformas online. Nuestra evidencia complica esta suposición.
El éxito depende no solo de la competencia técnica, sino también de la conexión social: quienes pueden avalarlos, vincularlos con clientes y generar confianza en mercados que a menudo los excluyen.
El desafío no radica en la motivación o capacidad de los refugiados, sino en la estructura misma de los mercados laborales digitales. Estos no son espacios neutrales. La entrada depende de sistemas de verificación, redes de confianza y guardianes institucionales que determinan quién se considera legítimo y quién sigue siendo visible.
Para que los medios de vida digitales sean realmente inclusivos, la inversión debería centrarse más en la infraestructura social que sustenta el acceso. Esto incluye financiar programas de mentoría, apoyar redes de derivación lideradas por mujeres y construir redes intermedias generadoras de ingresos de organizaciones como organizaciones dirigidas por refugiados y empresas sociales que permanezcan conectadas a mercados globales en lugar de a canales aislados de formación.
Las economías digitales a menudo se imaginan como separadas del lugar y de la persona. La experiencia de refugiados hace visible lo que es verdad en un sentido más amplio: detrás de cada transacción digital hay una relación de confianza. No son las plataformas las que contratan refugiados, son las personas. En un momento de reducción en los presupuestos de ayuda y crecientes demandas para localizar la respuesta humanitaria, las organizaciones lideradas y de apoyo a refugiados están bien posicionadas para convertirse en nodos centrales dentro de esta red, actuando como intermediarios y ayudando a construir medios de vida sostenibles y dignos para los refugiados.
Este artículo se publicó originalmente en inglés en el blog sobre desigualdades de la LSE. La imagen del banner muestra a trabajadores digitales de Action for Refugee Life (AREL), una organización de refugiados en el campo de refugiados de Kakuma. Foto: Kimararungu Cadeau Héritier.
