Trabajar menos puede llevar a una reducción del estrés, a mejorar la alimentación y a patrones de sueño más satisfactorios. Pero también puede significar una participación más baja en actividades sociales y una menor agudeza mental. Esta columna proporciona pruebas de que el impacto negativo de la jubilación anticipada podría superar ampliamente los efectos positivos y evalúa políticas que podrían ralentizar el deterioro de las funciones cognitivas y el capital humano de los grupos de mayor edad.
¿Cómo afectan las políticas públicas y, específicamente los planes de pensiones, al bienestar de los jubilados de edad avanzada que deciden jubilarse anticipadamente? ¿Generan los programas de pensiones alguna desventaja que deban tener en cuenta los decisores políticos? ¿Están justificados los grandes beneficios que tales programas pueden conferir – como mejor salud física, menos estrés y, más tiempo de ocio – por la posible pérdida de calidad de vida que induce el deterioro cognitivo más acelerado?
En un estudio reciente, observamos que las personas que se jubilan anticipadamente pueden sufrir un deterioro cognitivo acelerado e incluso enfrentar la aparición temprana de demencia. Nuestra investigación examina los efectos de un importante programa de jubilación en las zonas rurales de China.
El capital humano y su potencial deterioro
Para la mayoría de las personas, el capital significa una cuenta bancaria, miles de acciones de Apple o máquinas utilizadas en fábricas y plantas industriales. Pero semejantes formas de capital físico no constituyen el único tipo de capital económico. La escolarización formal, un curso de capacitación en informática y conferencias sobre las virtudes de la puntualidad y la gestión de equipos también pueden configurarse como una forma de capital – ‘capital humano’.
El capital humano abarca ampliamente las capacidades y habilidades de los trabajadores individuales en una economía. Tiene varias dimensiones: la escolarización, la salud y, las capacidades cognitivas y no cognitivas.
El capital humano y su relación con mayores ingresos y una vida más digna ha fascinado a los economistas durante mucho tiempo. Históricamente, sin embargo, la investigación económica se ha centrado principalmente en las causas de la acumulación de capital humano en los primeros años de vida.
Se ha prestado mucha menos atención, si es que se ha dado el caso, a las causas y consecuencias del deterioro del capital humano en los últimos años de la edad adulta. Pero pruebas recientes procedentes de la neuropsicología indican que el cerebro humano es maleable y que puede fortalecerse incluso a una edad avanzada.
Comprender mejor las causas del deterioro del capital humano en la edad adulta trae consecuencias económicas muy importantes. La capacidad cognitiva resulta esencial en la toma de decisiones porque influye en la habilidad del individuo para procesar información. Aunque un cierto deterioro cognitivo parece ser inevitable a consecuencia del envejecimiento, su aparición prematura puede ocasionar profundos efectos adversos sobre la vida de una persona.
Por tanto, es primordial examinar las causas del desempeño cognitivo a una edad avanzada. Una mejor comprensión de las causas del deterioro cognitivo puede ayudar a elaborar mejores políticas. Es especialmente importante para entender el papel que pueden desempeñar las políticas de jubilación para influir en las capacidades cognitivas de la vejez.
¿Puede la jubilación anticipada acelerar el deterioro cognitivo en la tercera edad?
Nuestro estudio se ocupa de esta cuestión utilizando datos de China para examinar los efectos de un programa de jubilación sobre el deterioro cognitivo entre personas que se retiraron de forma anticipada.
China introdujo el Nuevo Plan Rural de Pensiones (NPRP) en el 2009 para aliviar las presiones demográficas y las preocupaciones por la pobreza de las personas en su vejez. Se trata de un programa de jubilación basado en aportaciones voluntarias: los pensionistas que alcanzan la edad de 60 años y que han contribuido al Plan pueden recibir una pensión básica del gobierno y una parte procedente de sus propias contribuciones para el balance de cuentas.
Una nueva fuente de datos – La Encuesta Longitudinal sobre Jubilación y Salud China (ELJSC), que recoge datos representativos a nivel nacional sobre personas mayores de 45 años – permite examinar cómo la jubilación temprana influye en varias dimensiones del desempeño cognitivo.
Nuestro análisis se centra en dos dominios cognitivos esenciales: memoria episódica, que capta aspectos de la inteligencia fluida y, estado mental intacto, que comprende inteligencia tanto cristalizada como fluida.
Descansas, te oxidas
Los resultados indican que el NPRP tiene un impacto significativamente negativo sobre las facultades cognitivas de las personas de 60 años de edad o más. La jubilación anticipada influye de forma negativa en todas las medidas de cognición: recuerdo inmediato, recuerdo retardado y recuerdo total de palabras.
El deterioro mental equivale a una reducción de la inteligencia general de la población del 1.7%.
Dado que los programas de jubilación están orientados a garantizar el bienestar de los adultos que envejecen, este efecto resulta alarmante. Y lo que es peor, el mayor efecto negativo se produce sobre las medidas de recuerdo retardado, lo que la investigación neurológica demuestra ser detectores de demencia muy precisos.
Lecciones para la política
¿Cuáles son los posibles mecanismos que pueden explicar el deterioro del desempeño cognitivo entre los jubilados anticipadamente? El plan incrementó los ingresos para algunas personas y esto podría reducir los incentivos para que permanezcan en activo.
La reducción de la participación en la fuerza de trabajo podría llevar por sí misma a enormes beneficios para las personas: reducción del estrés y, mejora de las dietas personales y los patrones generales de sueño. Pero trabajar menos también podría ocasionar efectos adversos no deseados: menos participación en actividades sociales y reducción de la agudeza mental.
En definitiva: descansas, te oxidas. El impacto negativo de la jubilación anticipada supera ampliamente los efectos positivos.
Estos resultados recomiendan un examen más profundo del papel que pueden desempeñar los programas de jubilación en la aceleración del deterioro del capital humano en la tercera edad. El deterioro cognitivo entre los ancianos, aunque no sea de forma severamente debilitante, provoca una pérdida de calidad de vida y puede tener consecuencias negativas.
Las políticas que tienen como objetivo frenar el deterioro cognitivo en las edades más avanzadas pueden generar importantes efectos positivos para la sociedad.
