La corrupción es una barrera importante para el crecimiento y el desarrollo, lo que aumenta los costos y los riesgos de la actividad comercial y disuade la inversión. Esta columna explora la relación causal opuesta: el efecto del crecimiento sobre la corrupción. La evidencia tanto teórica como empírica muestra que el crecimiento económico puede causar la caída de la corrupción. Lo que es más, las políticas que respaldan el crecimiento y la movilidad de las empresas mantienen la promesa de generar una «carrera hacia la cima» en la erradicación de la corrupción.
Erradicar la corrupción es una de las preocupaciones centrales de las políticas de los profesionales del desarrollo en todo el mundo. En su discurso de 1996 sobre el «cáncer de la corrupción» el entonces presidente del Banco Mundial James Wolfensohn describió un mecanismo teórico que conecta la corrupción con la pobreza:
‘«La corrupción desvía recursos de los pobres a los ricos, aumenta los gastos operativos de las empresas, distorsiona el gasto público y disuade a los inversionistas extranjeros … es una barrera importante para un desarrollo sólido y equitativo».
De hecho, independientemente de si los analistas usan datos sobre percepciones de corrupción recopilados por Transparency International y el Banco Mundial, o pagos de sobornos individuales reportados en encuestas de hogares y empresas, existe una fuerte correlación entre el ingreso per cápita de un país y el nivel de corrupción reportada. A mayor crecimiento menor corrupción.
La explicación tradicional para esta relación ha sido la teoría articulada por Wolfensohn: la corrupción aumenta el costo y el riesgo de la actividad empresarial, disuade a la inversión y deprime el crecimiento que podría haber sacado a los ciudadanos de la pobreza.
Pero existe una posibilidad alternativa que ha recibido menos atención entre los investigadores y profesionales del desarrollo. La fuerte relación entre el ingreso y el crecimiento puede resultar de una relación causal exactamente opuesta: los países pueden estar saliendo de la corrupción. Con el tiempo, el crecimiento económico reduce tanto los incentivos para que los funcionarios del gobierno obtengan sobornos como la disposición de las empresas a pagarlos.
Algunos académicos de países desarrollados han discutido esta posibilidad en términos de una teoría del «ciclo de vida». Según esta noción la corrupción alcanza su punto máximo en las primeras etapas de desarrollo y disminuye en tanto los países se industrializan. Pero ha habido poco trabajo, ya sea probando este vínculo empírico del crecimiento a la corrupción, o estableciendo los mecanismos específicos que podrían generar el vínculo.
En un studio reciente con mis coautores Jie Bai, Edmund Malesky y Benjamin Olken, analizamos los datos de encuestas recopilados durante cinco años de más de 10,000 empresas en Vietnam. Del análisis correspondiente, ofrecimos evidencia de que el crecimiento de las empresas conduce a una disminución en la cantidad de corrupción, específicamente la “tasa de sobornos” o la participación de los ingresos de las empresas que los funcionarios se llevan en sobornos. También explicamos por qué el impacto de las empresas cada vez más grandes y rentables reduce la tasa de sobornos.
Los economistas han observado durante mucho tiempo que la corrupción afecta más agudamente a los mercados en los países en desarrollo, donde las empresas son más pequeñas, que en los países más ricos. Incluso dentro de los países, las empresas más pequeñas pagan una tasa de sobornos, en promedio, más alta. Pero debido a que las tasas más bajas de sobornos también pueden permitir que las empresas crezcan más rápido, la investigación previa no ha sido capaz de desenredar la causa y el efecto.
Nuestros datos nos permiten estimar cómo las tasas de sobornos a nivel provincial responden a la tasa de crecimiento local. Encontramos que una duplicación del empleo en una industria conduce a una reducción del 35% en la tasa de sobornos dentro de esa industria. La razón es que, los gobiernos locales consideran importante y atractivo conservar a estas empresas. Por lo tanto, las autoridades temen que, si piden demasiado, las empresas superestrella se trasladarán a otro lugar, por lo que hay una reducción en los sobornos.
Estos hallazgos respaldan el movimiento de Vietnam en la década de 1990 para descentralizar las interacciones empresa-gobierno a nivel provincial y para alentar a las provincias a competir para ofrecer un mejor entorno para los negocios.
De hecho, la fuente de datos que utilizamos se denomina encuesta del «Índice de Competitividad Provincial» [Provincial Competitiveness Index], ya que uno de sus otros usos es crear una tabla de posiciones que clasifique a las provincias por su atractivo para los negocios. Cuando las empresas tienen acceso y toman decisiones basadas en esta información, los gobiernos provinciales tienen un incentivo para limpiar sus actos y ascender en la tabla.
La dinámica explicada anteriormente requiere que las empresas tengan una amenaza creíble para reubicarse si los funcionarios del gobierno exigen demasiado en sobornos. En nuestro estudio, presentamos una serie de análisis detallados que muestran que este es realmente el caso.
En primer lugar, encontramos que el crecimiento firme reduce la tasa de sobornos con mayor fuerza entre las empresas que poseen títulos de propiedad inmobiliaria que entre las que no. Tener un título de propiedad reduce el costo de mudarse ya que la empresa tiene derecho a vender el terreno del cual se está mudando; sin un título de propiedad inmobiliaria, perderá el valor del terreno.
En segundo lugar, el crecimiento reduce las tasas de sobornos más entre las empresas que operan en varias provincias. Esto se debe a que es más barato reducir las operaciones en una provincia e incrementar las operaciones en otra de lo que sería para una empresa establecer una sucursal provincial nueva.
En conjunto, esta evidencia da credibilidad a la idea de que las políticas que apoyan el crecimiento y la movilidad de las empresas mantienen la promesa de provocar una «carrera hacia la cima» en la erradicación de la corrupción. Si bien nuestro estudio se centra en Vietnam y el entorno comercial de cada país es único, los hallazgos pueden aplicarse a otros países en los que los gobiernos sub-nacionales desempeñan un papel clave en la interacción con empresas, como China.
