El acceso al saneamiento es un derecho humano básico; sin embargo, el saneamiento seguro es inasequible para más del 40 % de la población mundial. Este artículo explora las opciones para financiar el saneamiento doméstico en el sur global y muestra por qué la participación de la comunidad es tan importante para que los planes de financiación logren sus objetivos.
El sexto objetivo de desarrollo sostenible (ODS6) de las Naciones Unidas aboga por un acceso equitativo al saneamiento y la higiene para todos para el año 2030. Sin embargo, en 2022, 3 500 millones de personas carecían de acceso a un saneamiento gestionado de forma segura. Esto confirma que el mundo está alarmantemente lejos de alcanzar este objetivo. Se tendrían que acelerar los esfuerzos y trabajar hasta seis veces más rápido para lograr este objetivo.
Por lo tanto, existe un llamado urgente a los financiadores, las agencias gubernamentales y las organizaciones sin fines de lucro y de la sociedad civil para que no solo intensifiquen las intervenciones actuales, sino que mantengan una curiosidad perpetua por encontrar soluciones alternativas con el fin de mejorar el acceso al saneamiento.
Uno de los principales obstáculos para acceder a un saneamiento de calidad es su elevado costo. Cuando los hogares no disponen de una suma global que alcanza para construir un retrete completo y seguro, suelen recurrir a alternativas menos costosas, como letrinas menos seguras, letrinas compartidas y defecación al aire libre.
Por lo tanto, las intervenciones financieras son un método popular para expandir el acceso al saneamiento. Son una alternativa a otras intervenciones habituales, como los programas de cambio de comportamiento (por ejemplo, el Saneamiento total liderado por la comunidad o CLTS, que desincentiva la defecación al aire libre) y el desarrollo del mercado (por ejemplo, incentivos fiscales para alentar a las empresas a prestar servicio en zonas rurales).
Las intervenciones de financiación para el saneamiento tienen como objetivo hacer que las instalaciones de saneamiento sean asequibles o proporcionar incentivos financieros para fomentar un saneamiento más seguro. De hecho, en diversos estudios se ha descubierto que las intervenciones que proporcionan inversiones monetarias, subvenciones o infraestructuras de saneamiento tienden a dar lugar a una mayor cobertura, acceso y uso de las letrinas que las intervenciones de Saneamiento total liderado por la comunidad o las que se limitan a educar.
Subvenciones para el saneamiento
Los primeros enfoques de financiación de la década de 1980 con frecuencia subvencionaban la construcción total de instalaciones de saneamiento de bajo costo. Sin embargo, era difícil que estos enfoques sean sostenibles debido a la falta de financiación para el mantenimiento continuo, las dificultades para identificar a los hogares necesitados, las percepciones de corrupción, la incapacidad para satisfacer las preferencias de los usuarios y el elevado costo de lograr la producción a grande escala de infraestructura totalmente subvencionada.
Dadas las limitaciones de las subvenciones totales, muchas intervenciones ahora subvencionan las soluciones de saneamiento de forma parcial. Utilizan una variedad de mecanismos que incluyen: dinero en efectivo, vales, créditos fiscales o la provisión de las propias instalaciones. Las subvenciones pueden concederse directamente a los hogares o a las administraciones locales, empresas de servicios públicos u operadores a pequeña escala, con el objetivo de reducir los costos para los hogares.
En algunos casos, las subvenciones se conceden en forma de reembolsos o se basan en los resultados. Esto significa que solo se conceden cuando se alcanzan determinados resultados, como el uso activo de letrinas. Aunque los fondos suelen proceder de organizaciones externas, con frecuencia los fondos procedentes de las compras de los hogares más ricos se utilizan para subvencionar las compras de los hogares más pobres.
Las subvenciones lograron aumentar el acceso al saneamiento. Por ejemplo, el proyecto WASH-SUP2 financiado por International Development Enterprises (iDE) Water for Women y el proyecto GREEN de la UE descubrieron que ofrecer subvenciones del 50 % a los hogares de las zonas rurales de Camboya aumentaba en un 31 % la probabilidad de que el hogar comprara una letrina.
Microfinanciación para el saneamiento
Además de los subsidios, las organizaciones sin fines de lucro recientemente comenzaron a ofrecer inversiones privadas a los hogares para financiar instalaciones de saneamiento. Los hogares luego reembolsan el préstamo, así como los intereses, al prestamista. Este enfoque sigue el modelo de los programas de microfinanciación, en los que las Instituciones de microfinanciación administran pequeños préstamos para fomentar actividades empresariales.
En el contexto del saneamiento, los programas de microfinanciación demostraron ser eficaces. En Camboya, los investigadores de iDE descubrieron que los hogares tenían cuatro veces más probabilidades de comprar una letrina con un microcrédito que con un pago en efectivo a la entrega. Sin embargo, mediante investigaciones también se reveló que, aunque los hogares quisieran pedir un préstamo para financiar instalaciones de saneamiento, muchos (especialmente los hogares pobres) no tienen acceso a la microfinanciación.
Préstamos comunitarios para el saneamiento
A pesar de su éxito en lograr una mayor cobertura de letrinas, la limitación de la microfinanciación para el saneamiento es que a menudo depende de la financiación externa continua. Esto puede conllevar altas tasas de interés y cortos períodos de reembolso. Las técnicas de desarrollo dirigidas por la comunidad pueden proporcionar otra dirección para la microfinanciación para el saneamiento.
En 2019 y 2020, tres Organizaciones de Base Comunitaria (OBC) filipinas, apoyadas por Outreach International (OI)y Outreach Philippines Inc, llevaron a cabo proyectos de préstamos para el saneamiento dirigidos por la comunidad. Mediante propuestas de proyecto diseñadas y desarrolladas por la comunidad, solicitaron fondos a la OI para construir unidades de saneamiento para 121 familias.
Sin embargo, en lugar de proporcionar a las familias todos los fondos que necesitaban, las OBC subvencionaron el 60 % de los costos de construcción, y los participantes en el proyecto devolvieron el 40 % restante a la OBC a lo largo de cinco años a un tipo de interés del 3 %.
Desde entonces, las tres OBC han construido 118 letrinas que dan servicio a más de 722 personas. A diciembre de 2023, los participantes han reembolsado 344.024,00 Pesos Filipinos (₱)(6.254,98 US$), es decir, el 56 % de la suma de reembolso prevista.
Gracias a esta estructura de financiación, las OBC decidieron cómo administrar los préstamos y estructurar el reembolso. Una ventaja de esta autonomía es que las OBC podrían optar no solo por financiar la construcción de nuevas letrinas, sino también su reparación y mantenimiento. La flexibilidad también les permite a los CBO ayudar a los hogares en circunstancias atenuantes. Por ejemplo, pausaron los pagos durante seis meses en 2020 durante la propagación inicial del COVID-19. Asimismo, una OBC optó por cobrar los pagos una vez al año, mientras que las otras dos lo hacían una vez al mes.
Además de la flexibilidad en la estructura del préstamo, la microfinanciación para el saneamiento dirigida por la comunidad permite que los reembolsos, así como los intereses devengados, se mantengan en el grupo comunitario para destinarlos a otros fines. Hasta ahora, las OBC han utilizado este capital recuperado para proporcionar electricidad a su centro comunitario y establecer programas de microcréditos más amplios, entre otros proyectos. Como tiene plazos más cortos, suelen ser de dos a tres meses, estos préstamos ofrecen cantidades más pequeñas, de entre 1000 y 2500 yenes (de 18,18 a 45,45 dólares). Las organizaciones comunitarias han ayudado a alrededor de 117 hogares en las tres comunidades y han acumulado intereses por un valor de 84 907 libras esterlinas (1 543,76 dólares estadounidenses).
Participación comunitaria
La importancia de involucrar a las comunidades en el desarrollo de programas de financiamiento queda aún más en evidencia con el programa de Sustainable Sanitation & Hygiene for All (SSH4A). Desde 2008, cuando la organización de desarrollo SNV comenzó a implementar el programa, SSH4A ha operado en 135 distritos de 18 países de Asia y África. Un aspecto esencial de la SSH4A son los mecanismos de financiación. Por ejemplo, en Tanzania, SNV creó un fondo rotatorio para que los empresarios aumentaran la producción de letrinas. Aunque al principio fue un éxito, los empresarios decidieron dejar de acceder al fondo ante la preocupación por el incumplimiento de los préstamos. Esto demuestra cómo la participación de la comunidad puede ayudar a garantizar que se tengan en cuenta las inquietudes de los usuarios.
Para alcanzar la equidad en el saneamiento para 2030, se requiere una inversión global. Dado que la asequibilidad es la principal barrera al saneamiento de calidad, las intervenciones que alivian la carga del costo para los hogares son un componente importante del camino para alcanzar este objetivo. Las intervenciones deben apoyar el acceso sostenible al saneamiento para mantener los avances que se lograron a lo largo del tiempo.
Una forma de garantizar que nuestros objetivos de saneamiento sean sostenibles es invertir en soluciones auténticamente dirigidas por la comunidad. Ya se vieron los beneficios de los enfoques dirigidos por la comunidad tanto en nuestra propia investigación en Filipinas como en otros informes. Por lo tanto, sería beneficioso que se preste más atención a las soluciones impulsadas a nivel local para los desafíos de saneamiento ya que ampliarlas puede conducir a mejores resultados que las soluciones de talla única.
