Las inundaciones en el sur de Asia se están volviendo cada vez más predecibles, pero continúan desencadenando crisis humanitarias a gran escala y revierten años de progreso en desarrollo. Los avances en sistemas de pronóstico, monitoreo satelital y modelado hidrológico ahora permiten a los gobiernos anticipar muchos eventos de inundación con días de anticipación. Sin embargo, las alertas tempranas rara vez se traducen en acciones tempranas. A medida que el cambio climático intensifica la variabilidad del monzón y las lluvias extremas en toda la región, el desafío ya no es simplemente pronosticar inundaciones, sino construir sistemas de gobernanza que protejan a las comunidades vulnerables antes de que ocurra un desastre.
Las inundaciones representan aproximadamente entre el 35 y el 40% de todos los desastres globales relacionados con el clima, y su frecuencia está aumentando rápidamente. Desde el año 2000, el número de inundaciones registradas ha aumentado considerablemente, un 134% en comparación con las dos décadas anteriores. El sur de Asia se encuentra en el epicentro de ese riesgo. Las inundaciones catastróficas en Pakistán solo en 2022 afectaron a más de 30 millones de personas, y cada año, las inundaciones estacionales desplazan a millones más en toda la región.
Sin embargo, en muchos casos, estos desastres no son sucesos repentinos. Gracias a los modernos sistemas de pronóstico, los medidores de caudal de los ríos y la monitorización por satélite, las inundaciones en la región suelen predecirse con días de antelación. El verdadero problema no es la falta de aviso, sino la falta de acción. A medida que el sur de Asia se acerca a otra temporada de monzones, la región se enfrenta a una cuestión política crucial: ¿por qué las inundaciones previsibles siguen convirtiéndose en crisis humanitarias?
La falta de capacidad científica no es el problema. En las últimas dos décadas, los gobiernos del sur de Asia han invertido fuertemente en sistemas de pronóstico y redes de alerta temprana. Bangladesh ejecuta modelos hidrológicos avanzados y comparte datos de ríos aguas arriba. La Comisión Central del Agua de India opera cientos de estaciones de pronóstico de inundaciones. Nepal y Bután han ampliado las redes de alerta temprana a lo largo de las principales cuencas fluviales. En otras palabras, la ciencia y tecnología necesarias están ahí. Lo que sigue siendo desigual es la capacidad de traducir esos pronósticos en decisiones oportunas y financiamiento antes de que ocurra un desastre.
Sin embargo, Bangladesh está comenzando a demostrar cómo puede ser este cambio. Las transferencias anticipadas de efectivo y las medidas de protección ganadera han ayudado a los hogares a proteger activos y reducir el tiempo de recuperación tras inundaciones. Estudios de pilotos de financiamiento basados en pronósticos han demostrado que actuar temprano puede reducir significativamente los costos humanitarios mientras previene que las familias caigan más en la pobreza.
Aunque persisten desafíos, su experiencia ofrece una lección importante para el resto de la región: los pronósticos precisos salvan vidas solo cuando están vinculados a instituciones, financiamiento y protocolos claros que permiten a los gobiernos actuar antes de que ocurran desastres.
En todo el mundo, gobiernos y agencias humanitarias están probando cada vez más financiamiento basado en pronósticos y acciones anticipadas. Los pilotos de financiamiento basado en pronósticos en Uganda y durante los riesgos de inundaciones de El Niño en Perú han apoyado evacuaciones, fortalecido hogares, protegido ganado y preparado comunidades antes de que ocurran desastres. Según el Programa Mundial de Alimentos, Filipinas también está integrando acciones anticipadas en sus sistemas nacionales de gestión de desastres y protección social, mientras que Mozambique ha incorporado acciones anticipadas en la planificación nacional de contingencias para inundaciones, sequías y ciclones.
Estas experiencias demuestran que la acción anticipada es tanto factible como efectiva en contextos muy diferentes. La pregunta ya no es si los gobiernos pueden actuar antes de que ocurran los desastres, sino por qué este enfoque aún no se ha convertido en la norma a pesar de los pronósticos cada vez más confiables. Los costos de no actuar con prontitud van mucho más allá de la destrucción inmediata causada por las inundaciones.
Los costos de la acción retrasada
Las inundaciones pueden arrasar años de progreso en materia de desarrollo en cuestión de días. En todo el sur de Asia, las inundaciones recurrentes hunden aún más a los hogares vulnerables en la pobreza, interrumpen la educación de los niños, dañan los sistemas de salud pública y debilitan la seguridad de sus medios de subsistencia a largo plazo. Para las familias de bajos ingresos que dependen de la agricultura, la pesca o el trabajo informal, la pérdida de cosechas, ganado, vivienda o ingresos suele desencadenar la acumulación de deudas, la migración forzosa y la venta de activos productivos necesarios para la recuperación futura.
Los costos económicos de las inundaciones también aumentan drásticamente cuando los gobiernos actúan solo después de que ocurren desastres. En muchos países, el financiamiento de emergencia se libera solo después de declaraciones formales de desastre, aprobaciones administrativas y negociaciones políticas, retrasando la asistencia hasta que los medios de vida ya hayan colapsado. Para entonces, los hogares pueden haber retirado a los niños de la escuela, reducido el consumo de alimentos, tomado préstamos informales con altos intereses o migrado en busca de trabajo.
La evidencia sugiere cada vez más que actuar antes de que ocurran desastres no solo es más humano, sino también más rentable. El Banco Mundial estima que fortalecer los sistemas de protección social, el acceso a alertas tempranas, la inclusión financiera y los mecanismos de respuesta anticipatoria podrían generar ganancias globales de bienestar equivalentes a aproximadamente 100 mil millones de dólares al año. En este sentido, la acción anticipada es una estrategia de desarrollo y fiscal a largo plazo, especialmente en el contexto de una crisis de financiamiento.
Implicaciones en políticas
Las experiencias que están surgiendo en el sur de Asia y otros lugares apuntan a tres prioridades para los gobiernos que buscan pasar de la respuesta reactiva a desastres a la gestión anticipada de inundaciones.
Primero, institucionalizar los sistemas de financiamiento anticipado. Los pronósticos deben estar vinculados a decisiones operativas previamente acordadas en lugar de servir solo como advertencias. Los gobiernos deben establecer mecanismos de financiamiento basados en disparadores que liberen automáticamente recursos cuando los pronósticos de inundaciones alcancen los umbrales acordados. Por ejemplo, si los niveles de los ríos exceden los límites predefinidos, los refugios deben abrirse automáticamente, el transporte de emergencia debe movilizarse y el financiamiento de emergencia debe liberarse antes de que ocurra un desastre. La expansión de la infraestructura pública digital (DPI), incluyendo la banca móvil y los sistemas de identidad digital, también crea nuevas oportunidades para entregar transferencias de efectivo dirigidas a hogares vulnerables antes de que lleguen las inundaciones.
Segundo, fortalecer la protección social sensible al clima y la preparación local. La respuesta a desastres con demasiada frecuencia comienza solo después de que ya ha ocurrido el daño, momento en el que los medios de vida se han visto interrumpidos y los avances en desarrollo revertidos. Los gobiernos deben mantener listas actualizadas de hogares vulnerables, realizar simulacros de evacuación regulares, asegurar que las escuelas y centros comunitarios funcionen como refugios seguros, y diseñar sistemas de protección social que puedan expandirse temporalmente durante los choques climáticos. La asistencia temprana en efectivo o alimentos provocada por los pronósticos de inundaciones puede ayudar a las familias a proteger activos, evitar endeudamientos en dificultades y recuperarse más rápido.
Finalmente, tratar la resiliencia ante inundaciones como un bien público regional. Los principales ríos del sur de Asia, incluyendo el Ganges, Brahmaputra y Meghna, cruzan fronteras nacionales antes de llegar al mar, lo que significa que las decisiones aguas arriba a menudo determinan las inundaciones aguas abajo. A pesar de esta realidad, la coordinación transfronteriza en manejo de inundaciones sigue siendo limitada y políticamente sensible. El intercambio de datos en tiempo real, boletines conjuntos de inundaciones para las regiones fronterizas y la gestión coordinada de presas podrían reducir significativamente los impactos aguas abajo.
El momento de actuar es ahora
Cada año, los debates sobre políticas se intensifican solo después de que las inundaciones ya han desplazado a las comunidades y destruido sus medios de subsistencia. Sin embargo, las soluciones más eficaces son aquellas que se implementan meses antes de que lleguen las lluvias.
El sur de Asia cuenta con muchos de los elementos necesarios para liderar al mundo en resiliencia climática anticipada: instituciones científicas sólidas, infraestructura digital en expansión y décadas de experiencia en gestión de desastres. Lo que falta es la voluntad política de conectar estas piezas en un sistema que actúe según pronósticos en lugar de titulares. El monzón siempre puede traer lluvia, pero las inundaciones predecibles ya no deberían causar sufrimiento predecible.
