En respuesta a la crisis del coronavirus, la mayoría de los gobiernos están imponiendo el aislamiento y deteniendo todas las actividades económicas supuestamente más esenciales. Pero como explica esta columna, estas políticas pueden no ser apropiadas para los países pobres en desarrollo. De hecho, pueden ser una opción peor que simplemente abstenerse de cualquier medida de mitigación y dejar que el virus se propague. Para seleccionar las políticas correctas y salvar vidas en los países en desarrollo, se necesita urgentemente una investigación sobre cómo el Covid-19 ataca en las condiciones que enfrentan los pobres.
En la política de desarrollo internacional, estamos acostumbrados a criticar las políticas de “talla única”, especialmente las impuestas por el Banco Mundial o del Fondo Monetario Internacional. Sorprendentemente, ahora que la crisis del coronavirus les ha dado a los gobiernos la opción libre de seguir su propio camino, todos parecen seguir las mismas estrategias. Imponen la cuarentena y detienen todo, excepto las actividades económicas supuestamente más esenciales, como comprar alimentos y medicinas.
Pero si usted es un habitante de barrios marginales, una persona ordinaria que trabaja todos los días, un trabajador migrante pobre o un refugiado que huye de la violencia en su vecindario, ¿dónde está su hogar para encerrarse, separado de los demás de manera segura? Y su actividad económica más esencial, incluso antes de comprar alimentos, puede ser ganar algo de dinero para pagar estos alimentos.
En Italia, Suiza o incluso China, quedarse en casa por el distanciamiento social no es una amenaza para la vida, pero para muchas de las casi 800 millones de personas en este mundo que viven con menos de $ 1.90 al día, en realidad lo es. La gente pobre en lugares como Delhi o Kabul ha expresado esto con bastante claridad: “Si el coronavirus no me mata, el hambre lo hará”.
Por lo tanto, los costos de las estrictas políticas de guardar cuarentena en los países pobres son mucho más altos que en Europa, América del Norte o Australia. E implican mucho más que pérdidas económicas.
Además, la viabilidad de esas políticas es cuestionable. La enorme multitud de trabajadores migrantes que se reúnen en las estaciones de autobuses de la India con la esperanza de tomar algún último medio de transporte, para no tener que caminar a casa a lo largo de cientos de kilómetros, ilustran la situación. O imagine grandes barrios marginales como Kibera en la capital de Kenia, Nairobi, donde la gente vive en espacios muy reducidos, a menudo compartiendo instalaciones sanitarias con varios vecinos.
En tales condiciones, el distanciamiento social es imposible y no puede ser impuesto ni siquiera por la fuerza policial más brutal. Según datos del Banco Mundial, el 55% de la población del África subsahariana y el 30% de la población del sur de Asia viven en estas condiciones.
Al mismo tiempo, la propagación del virus puede no ser tan mortal para los países pobres como lo es para otras partes del mundo, ya que la edad promedio de sus poblaciones es mucho más joven. El análisis de los datos de más de 40,000 casos confirmados de Covid-19 en China revela que, para los grupos de edad menores de 50 años, la tasa de mortalidad es inferior al 0.5%, subiendo rápidamente para los grupos de mayor edad (1.3% para las edades de 50-59, 4.0% para las edades de 60 –69, 8.6% para las edades de 70–79, y 13.4% para las edades de 80 y más).
Cabe señalar que estos valores son significativamente más bajos que los publicados por las autoridades gubernamentales porque esos datos solo tienen en cuenta el número de personas hospitalizadas. Si bien la proporción de personas de edad avanzada (65 años o más), aquellos que son más vulnerables al virus, varía entre un poco menos del 16% (Australia y los Estados Unidos) y casi el 28% (Japón) en las naciones ricas, sigue siendo inferior a 3 % en la mayoría del África subsahariana, y menos del 8% en la mayoría de los otros países pobres (ver Figura 1).
Figura 1: Población de 65 años y más en 2018, en porcentajes
Fuente: Banco Mundial (2020).
Investigadores médicos del Imperial College London tomaron en cuenta estas diferencias de edad para sus predicciones de muertes relacionadas con el coronavirus bajo diferentes escenarios de políticas. Muestran que las ganancias esperadas de las políticas de cuarentena en términos de muertes evitadas son mucho menores en los países de ingresos bajos y medianos (ver Figura 2).
Figura 2: Número estimado de muertes por COVID-19 por 1000 habitantes
Fuente: Imperial College London.
Los autores obtienen este resultado a pesar de su consideración explícita de que, dadas las diferentes estructuras familiares, las tasas de contacto e infección de los ancianos serán más altas en los países pobres. Al tener más en cuenta los problemas de las muertes por hambre relacionadas con la cuarentena (y el hecho de que el coronavirus podría atacar aún más cuando las personas se debiliten a causa de la desnutrición debido a la cuarentena), las políticas de cuarentena parecen aún menos favorables.
Además, los problemas de viabilidad mencionados anteriormente sugieren que los países que intentan hacer cumplir la cuarentena pueden incurrir en gastos sin cosechar los beneficios de dichas políticas.
En resumen, esto sugiere que, en muchos países pobres, las políticas de cuarentena son una opción peor que simplemente abstenerse de cualquier medida de mitigación y dejar que el virus se propague. El mejor enfoque podría ser pedirles a quienes pueden hacerlo que abandonen las actividades económicas, esforzándose a su vez para aislar a los ancianos de sus familias numerosas.
Por ejemplo, el 3 de abril, el primer ministro de Pakistán, Imran Khan, dijo que se enfrentaba a una cruda elección entre la cuarentena para detener o frenar la epidemia y proteger la economía para garantizar que “las personas no mueran de hambre”. Por lo tanto, si bien las instituciones educativas y los centros comerciales permanecerán cerrados para evitar la propagación del coronavirus, el sector de la construcción de Pakistán se ha reabierto.
Hay una advertencia importante sobre esta visión de los cierres en los países pobres. Los investigadores del Imperial College reconocen que tuvieron que asumir comorbilidades y que la disponibilidad de instalaciones médicas era la misma en todo el mundo. Esto obviamente no es verdad. En los países pobres, las personas sufren con mayor frecuencia de desnutrición, contaminación del aire interior y exterior que afecta su sistema respiratorio, así como otras enfermedades. Muchos de los pobres no tienen acceso a los servicios de salud más básicos, y mucho menos camas de hospital y ventiladores modernos para ayudar a respirar.
Ahora la pregunta importante es: ¿esto revierte el equilibrio entre los costos y los beneficios de las políticas de cuarentena? Existe una sorprendente escasez de investigación en esta área. Si bien generalmente conocemos la peligrosa interacción de las enfermedades respiratorias, las enfermedades cardíacas y la diabetes con el nuevo virus, realmente no sabemos qué implica esto para los jóvenes. Además, parece que la única publicación sobre los efectos del coronavirus en las personas que sufren de desnutrición está relacionada con el trastorno alimentario (especialmente la anorexia) en Australia.
Para seleccionar las políticas correctas y salvar vidas en los países en desarrollo, necesitamos urgentemente una investigación sobre cómo ataca el coronavirus en las condiciones que enfrentan los pobres.
