Los progresos del pasado en el desarrollo humano en el Sur de Asia parecen insuficientes para progresar durante la era de los Objetivos de Desarrollo Sostenible. Esta columna sostiene que, si el gasto público en educación y salud se elevara a niveles comparables a los de otras regiones en desarrollo, junto con mejoras en la eficacia del Estado en la entrega de bienes públicos, se lograría mucho más, especialmente para los más vulnerables.
Mantener el progreso en el desarrollo humano en el Sur de Asia es clave para alcanzar las metas globales en la esencia de los Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS). La región representa casi dos quintas partes de los pobres del mundo, casi la mitad de los niños desnutridos del mundo y el mayor número de niños con retraso en el crecimiento en el mundo.
Pero el Sur de Asia es también la región que experimentó una fuerte disminución en su tasa de pobreza entre 1990 y 2015: del 52% al 17%. Desafortunadamente, esta tendencia puede verse revertida por los eventos de los últimos dos años: hasta 400 millones de personas podrían verse empujadas a la pobreza después del brote de coronavirus.
Restaurar la tendencia anterior a la pandemia en la reducción de la pobreza en la región será un desafío, pero no imposible. Los logros del Sur de Asia en la reducción de la pobreza y las mejoras en el desarrollo humano durante el período de los Objetivos de Desarrollo del Milenio (ODM) enmascaran un patrón desigual de progreso y diferencias significativas en las opciones de política dentro de la región. Sin embargo, hay lecciones importantes de la era de los ODM que pueden ayudar a acelerar el progreso futuro en Asia del Sur después de la pandemia.
Nueva evidencia sobre los progresos en materia de desarrollo del Sur de Asia durante el período de los ODM confirma que ha habido una convergencia significativa. La región ha progresado considerablemente desde 1990 y, como resultado, al final de la campaña de los ODM, se había puesto al día con las regiones más ricas en muchos indicadores sociales importantes (véase la Figura 1).
Figura 1: Erradicación de la pobreza (ODM 1) en el Sur de Asia: indicadores seleccionados
Esta es una buena noticia. Pero las tendencias del pasado en el desarrollo humano son insuficientes para producir resultados durante la era de los ODS. Las proyecciones recientes indican que para 2030 no se alcanzarán metas importantes, como la erradicación de la pobreza por ingresos. Con un enfoque de “aquí no pasa nada”, la región tardaría otros 63 años en eliminar la pobreza (un índice de recuento de la pobreza de $ 1.90 por día).
Figura 2: Gastos de capacidad estatal, salud y educación en el Sur de Asia
Entonces, ¿Qué sigue? La agenda de los ODS es mucho más ambiciosa que la de los ODM. La entrega requerirá un compromiso genuino de las élites nacionales, así como una intensificación significativa de los esfuerzos organizativos del gobierno.
Sobre todo, el logro de los ODS requerirá mayores recursos financieros. Tradicionalmente, aquí es donde la cooperación para el desarrollo puede intervenir y proporcionar un impulso al progreso en los ODS. Pero estos no son tiempos normales para la cooperación al desarrollo. La ayuda exterior se ha mantenido estable en los últimos años, sin un aumento a la vista, dada la creciente fuerza de la retórica nacionalista en los principales países donantes.
Para Nepal y Bangladesh, el éxito con los ODM ha facilitado su exclusión de la condición de “países menos desarrollados”, pero el corolario es que ahora existe una mayor incertidumbre sobre las futuras corrientes de ayuda. Además, la guerra en Europa y una posible recesión global pueden reducir aún más los ingresos y, al mismo tiempo, aumentar la demanda de gasto público.
En este contexto, es probable que dos factores sean importantes para las perspectivas de Asia del Sur. La primera son sus insuficientes asignaciones fiscales al desarrollo social. Tanto en el gasto en educación como en salud como porcentaje del PIB, la región se ubica incluso por debajo del África subsahariana (véase la Figura 2).
El segundo factor es la limitada eficacia del gobierno en la entrega de bienes públicos. Ambas barreras son dimensiones importantes de la capacidad estatal, en las que Asia del Sur está rezagada con respecto a otras regiones en desarrollo. Abordar la brecha en la capacidad del Estado es vital, dadas las características de los objetivos para el desarrollo mundial.
La desaceleración del crecimiento económico ha limitado el margen para depender de los ingresos privados para alcanzar los ODS. Es necesario un enfoque de la prestación de servicios basado en el gasto público. Sin embargo, la región sufre no solo de grandes brechas en la infraestructura social básica: las proporciones de impuestos sobre el PIB del Sur de Asia también son algunas de las más bajas del mundo. Estas desventajas tienen sus raíces en los déficits de capacidad administrativa, que socavan los esfuerzos para movilizar ingresos, así como el gasto de manera efectiva.
La construcción de un estado efectivo depende de muchos factores, incluyendo la historia y la geografía de un país. Pero sabemos que también es un proceso político que requiere la consolidación de las instituciones políticas para proporcionar controles y equilibrios institucionales sobre el poder discrecional del ejecutivo.
Esto es parte de un cambio gradual, uno que, al generar confianza entre los ciudadanos en los procesos públicos, tendrá efectos duraderos que irán más allá del período de los ODS. De hecho, es un objetivo de desarrollo en sí mismo, ya que el ODS 16 se refiere explícitamente a la creación de instituciones eficaces, inclusivas y transparentes (Objetivos 16.6 y 16.7).
Un análisis de simulación confirma que hay retornos significativos de la inversión en la capacidad estatal. Si el gasto público en educación y salud se elevara a niveles observados en otras regiones en desarrollo (como América Latina y Asia Oriental), junto con mejoras en la efectividad del Estado en la entrega de bienes públicos, Asia del Sur aceleraría significativamente el cumplimiento de los ODS.
Este es particularmente el caso en áreas que son críticas para el progreso de la región en los objetivos de No Pobreza (ODS 1), Educación de Calidad (ODS 4), Igualdad de Género (ODS 5) y Crecimiento Inclusivo (ODS 8).
Las historias de éxito de Asia del Sur con los Objetivos de Desarrollo del Milenio han creado nuevas oportunidades y desafíos. Las rápidas mejoras en los indicadores sociales han creado mucho optimismo para cumplir con las metas de los ODS. Al mismo tiempo, el crecimiento económico sostenido ha creado una nueva clase media que aspira a niveles de vida más altos y mejores resultados de desarrollo humano. Estas aspiraciones seguirán sin cumplirse para 2030 si los déficits gemelos en capacidad estatal y gasto social en salud y educación siguen sin abordarse.
