Dar a las mujeres más poder dentro de los hogares se ha considerado durante mucho tiempo una forma de mejorar el bienestar de los niños, pero ¿las madres realmente gastan más dinero en sus hijos que los padres? La última evidencia sugiere que no.
Mejorar el bienestar de los niños es un importante desafío para el desarrollo. Una política popular ha sido otorgar transferencias de efectivo a las mujeres (en lugar de a los hombres), lo que, se ha argumentado, aumentará el gasto en bienes y servicios que benefician a los niños.
¿Pero es ese el caso realmente? Esta pregunta es difícil de responder. Los estudios basados en datos de consumo o gastos de la familia generalmente muestran que las familias gastan más dinero en bienes para los hijos o para la familia cuando las mujeres están más empoderadas (medido, por ejemplo, por un ingreso relativo más alto).
Además, varios estudios sobre transferencias de efectivo entregadas a mujeres en América Latina (como Progresa en México) han mostrado mejoras en el bienestar de los niños. Una interpretación común es que las transferencias de efectivo empoderaron a las mujeres, lo que a su vez llevó a que las familias gastaran más en los hijos.
Si bien estos estudios proporcionan un patrón interesante, en la mayoría de los casos no pueden concluir que los niños se beneficien más si sus madres reciben las transferencias de efectivo en lugar de sus padres. Para llegar a tal conclusión, necesitamos estudios rigurosos que comparen el efecto de dar transferencias de efectivo a las madres con el efecto de darlas a los padres.
Más recientemente, los investigadores han asignado al azar al destinatario de una transferencia de efectivo en países tan dispares como Burkina Faso, Kenia, Marruecos, y la República de Macedonia del Norte. Estos “ensayos de control aleatorio” (ECA) permiten examinar si los hogares con destinatarios femeninos gastan el dinero de manera diferente a los hogares con destinatarios masculinos, y la mayoría de ellos no encuentra ninguna diferencia en el gasto en los niños. Una excepción es el estudio de Macedonia, que revela que las mujeres gastan más en alimentos que los hombres.
Hay varias razones posibles por las que los ECA no encuentran diferencias en el gasto entre madres y padres. Primero, solo habrá una diferencia si las madres y los padres tienen opiniones diferentes sobre cómo se debe gastar el dinero adicional. En segundo lugar, si las madres y los padres tienen opiniones diferentes, la transferencia de efectivo debe ser lo suficientemente grande como para cambiar la dinámica de poder en el hogar.
Recientemente, realizamos un ensayo de laboratorio para investigar si las madres y los padres tienen diferentes preferencias (u opiniones diferentes) en lo que respecta a la educación de los hijos en Tanzania.
Invitamos al laboratorio a 190 parejas con al menos un hijo en la escuela primaria. Las parejas recibieron una cantidad de dinero equivalente al salario de más de un día y se les pidió que dividieran este dinero entre la madre, el padre y el niño. El dinero entregado al niño se pagó en forma de tutoría por la tarde y el dinero entregado a la madre o al padre se pagó en efectivo.
Las parejas fueron asignadas aleatoriamente a dos grupos: uno en el que el padre tomaba la decisión sobre el dinero y otro en el que la madre recibía el dinero. La comparación de las decisiones en los dos grupos proporciona evidencia de si las madres y los padres piensan de manera diferente acerca de gastar el dinero en la educación de sus hijos. De acuerdo con los ECA de transferencias de efectivo recientes, no hay evidencia que respalde esto: en promedio, las madres y los padres gastaron la misma cantidad de dinero.
Pero lo que importa es lo que los investigadores llaman “preferencias de tiempo”. Las preferencias de tiempo de un individuo o su paciencia describen qué tanto prefiere tener algo más pronto que tarde. Alguien es más paciente si está dispuesto a renunciar a algo hoy para recibir más en el futuro.
Nuestro estudio encuentra que cuando la madre es más paciente que el padre, darle el dinero conduce a que se gaste más dinero en los hijos. Sin embargo, si el padre es más paciente que la madre, darle el dinero genera el mayor gasto en los hijos.
Este resultado se puede racionalizar de la siguiente manera: se ha descubierto que una mayor educación aumenta los ingresos en muchos entornos. Por lo tanto, una mayor educación puede aumentar los ingresos de los hijos y mejorar su capacidad para cuidar de sus padres cuando sean mayores. Por tanto, los padres que estén dispuestos a esperar relativamente más tiempo deberían estar más dispuestos a invertir en la educación de sus hijos.
El nuestro no es el único experimento de laboratorio que considera si las madres y los padres gastan el dinero de manera diferente. En un estudio similar en Kenia, los investigadores no encontraron evidencia de que las madres gasten más en comida para sus hijos que los padres.
Para concluir, la evidencia reciente de ensayos controlados aleatorios y experimentos de laboratorio sugiere que las madres y los padres no gastan el dinero de manera diferente cuando se trata de sus hijos. En otras palabras, no hay evidencia de que la focalización en las madres en los programas de transferencia de efectivo conduzca automáticamente a mejores resultados para los niños.
