Una preocupación global creciente dentro de los sistemas de financiación de la investigación es la dificultad de capturar y promover el impacto social, es decir, los beneficios tangibles de la investigación más allá de los resultados académicos. En Sudáfrica, la Fundación Nacional de Investigación (NRF, por sus siglas en inglés) reconoció que, si bien sus inversiones han generado un impacto demostrable en el conocimiento, como se muestra en su sistema de calificación de investigadores y evaluaciones de los resultados de la investigación, la evidencia del impacto social sigue siendo limitada.
Uno de los principales desafíos en el ecosistema de investigación de Sudáfrica es la limitada conexión entre la financiación de la investigación y el beneficio social demostrable. Los financiadores, que suelen participar al principio del proceso de investigación, suelen tener una visibilidad o influencia mínimas sobre los resultados posteriores. Esta limitación estructural dificulta el seguimiento de cómo la investigación financiada contribuye a abordar las necesidades de la sociedad o a promover las políticas públicas. Superar esta desconexión se ha vuelto cada vez más urgente, no solo para garantizar la alineación con las prioridades nacionales de desarrollo, sino también para obtener valor de las inversiones en investigación. Un desafío adicional es discernir el potencial de impacto social en la etapa de financiación antes de que la investigación haya comenzado.
Para abordar estos desafíos y responder a la Visión 2030 de la NRF, centrada en la transformación, la innovación, la excelencia y la sostenibilidad para el impacto (TIES4I), la NRF constituyó un equipo de trabajo para discernir enfoques para avanzar en el impacto de la investigación en Sudáfrica. El equipo de trabajo tuvo en cuenta tanto el contexto nacional como la investigación y la práctica internacionales sobre el impacto de la investigación.
Las lecciones extraídas del Marco de Excelencia en el Marco de Excelencia en la Investigación (REF) del Reino Unido pusieron de manifiesto la importancia de los estudios de caso de impacto, que combinan narrativas cualitativas con indicadores cuantitativos. El enfoque de Research Quality Plus del Centro Internacional de Investigaciones para el Desarrollo (IDRC) de Canadá informó el pensamiento de la NRF sobre las esferas de control, influencia e interés, un marco particularmente adecuado para los financiadores con control directo limitado sobre la implementación. Del mismo modo, el modelo de vías de impacto de Nueva Zelanda ayudó a articular cómo la planificación temprana y la participación pueden dar forma a los resultados a largo plazo. La Declaración de Principios de 2019 del Consejo Mundial de Investigación proporcionó más orientación sobre la estructuración de las evaluaciones de impacto ex ante y ex post.
Guiado por esta base de evidencia, la NRF desarrolló su marco de impacto de investigación, diseñado para dar forma a la investigación desde el diseño de la financiación hasta las metodologías de investigación y las asociaciones, al tiempo que incorporaba los pilares TIES4I de la NRF.
Definición de impacto y vías de impacto
El marco de impacto de la NRF explica cómo la investigación puede generar beneficios sociales en el contexto sudafricano. Describe las vías generales de impacto de la investigación para ayudar a identificar oportunidades de cambio positivo y proporciona una estructura para evaluar el progreso a lo largo de estas rutas. El impacto se define como un «cambio beneficioso en la sociedad o avance del conocimiento, provocado como resultado directo o indirecto de las intervenciones de apoyo a la investigación de la NRF, ya sean planificadas o no; inmediato o de largo plazo».
A diferencia de la UKRI, que eliminó el requisito de las declaraciones de impacto en las solicitudes de financiación, la NRF las considera esenciales. Estas declaraciones incitan a los investigadores a definir claramente el desafío social que aborda su trabajo, identificar a los posibles beneficiarios y socios, delinear las actividades necesarias y anticipar los resultados previstos. La atención se centra en identificar el potencial de impacto de forma temprana, fomentar los enfoques que tienen más probabilidades de producirlo y cambiar el énfasis de los resultados académicos a un cambio significativo en el mundo real.
Implementación del marco de impacto de la investigación
Para poner en práctica su marco de impacto y promover una cultura de impacto, la NRF identificó cinco áreas clave de implementación:
- Coherencia de políticas e instrumentos: Revisar las políticas internas y los mecanismos de financiación para alinearlos con los objetivos y metodologías de impacto.
- Campaña de alfabetización de impacto: Esto implicó el nombramiento de campeones de impacto en todas las unidades de la NRF, al tiempo que se coordinaba la participación en todo el sector de la educación superior y la investigación en general. La NRF adoptó un enfoque de colaboración con otras instituciones, como las Universidades de Sudáfrica (USAf) y la Academia de Ciencias de Sudáfrica (ASSAf), para garantizar la co-creación en todo el sector. Además, celebró un taller de impacto con la Organización Internacional para el Avance y la Evaluación del Impacto Social de la Ciencia (AESIS), al que siguió una conferencia organizada por AESIS y el Consejo Sudafricano de Investigación en Ciencias Humanas (HSRC).
- Incentivos y reconocimiento: Introducir recompensas y mecanismos de financiación que promuevan el impacto. En 2024, se lanzó el Premio al Impacto Social de la NRF, generando la primera colección de estudios de casos de impacto social ex post. Esto continuará y se ampliará en 2025.
- Innovación metodológica: Fomentar el uso de enfoques de investigación que conduzcan a un impacto social, incluida la investigación orientada a la misión, la investigación comprometida y asociada, y los métodos trans e intradisciplinarios. Esto incluyó el desarrollo de un Marco de Investigación Comprometida de la NRF alineado con el impacto.
- Evaluación de impacto: Evaluaciones piloto a lo largo de la trayectoria de impacto, utilizando evaluaciones ex ante (declaraciones de impacto) y ex post (estudios de caso), así como informes posteriores a la concesión sobre los productos y resultados. Se hace hincapié en los estudios de casos cualitativos respaldados por pruebas de beneficios y cambios sociales.
Un cambio de mentalidad en todo el sector
Estas reformas marcan un cambio en la forma en que se entiende y persigue el impacto de la investigación dentro del sistema nacional de innovación de Sudáfrica. En lugar de posicionar el impacto social como un subproducto, el enfoque de la NRF lo incorpora al ciclo de vida de la investigación. El compromiso entusiasta de investigadores, universidades e instituciones indica un creciente reconocimiento del valor de este cambio y un movimiento colectivo hacia un sistema de investigación más responsable e impactante.
«Este artículo es parte de una serie organizada con UK Collaborative on Development Research (UKCDR) y el impacto de los enfoques de financiación en la investigación. Excepcionalmente, aceptamos contribuciones de investigadores, pero también de financiadores de investigación para esta serie».
