Los trastornos de la salud mental deben ser una de las principales preocupaciones para los profesionales del desarrollo, en particular porque afectan desproporcionadamente a los segmentos más vulnerables de la sociedad. Como se describe en este artículo, un conjunto emergente de evidencias de investigación muestra cómo la salud mental se ve afectada por el cambio climático y por las condiciones en la vida temprana, que se remontan al origen fetal. Es esencial comprender mejor los mecanismos por los que los shocks climáticos y, en términos más amplios los shocks en la vida temprana afectan a la salud mental de los adultos y cómo las políticas pueden responder a esos desafíos.
A pesar del interés sustancial de los profesionales del desarrollo en la salud y las enfermedades, se presta relativamente poca atención a la salud mental. Esto es sorprendente en vista de que la salud mental tiene un costo extremadamente elevado. No sólo es la principal causa mundial de las personas que viven con una discapacidad en todo el mundo, sino que también es la principal fuente de carga de enfermedad para las mujeres.
Más allá de los costos directos significativos de la salud mental para la salud general, es probable que también afecte a la toma de decisiones, lo que inhibe la productividad y conduce a resultados adversos para la vida. Aunque rara vez se estudian, la evidencia encuentra que una serie de trastornos tienen impactos importantes tanto en la participación en el mercado laboral como en los ingresos. En conjunto, los trastornos de la salud mental son una preocupación de desarrollo de primer orden.
Si bien se cree que los países en desarrollo están particularmente afectados, la prevalencia real de los trastornos de la salud mental es desconocida en gran medida. Más allá del estigma asociado, las enfermedades mentales rara vez se diagnostican o se tratan. En los países menos desarrollados, aproximadamente el 80% de los casos graves de trastornos mentales no recibieron tratamiento en el año anterior. En los casos menos graves, que son más numerosos, es todavía menos probable que haya un tratamiento.
Los datos disponibles indican que entre el 20 y el 30% de la población de los países en desarrollo puede padecer trastornos mentales. De hecho, en nuestro propio trabajo basado en una muestra representativa de la población indonesia, encontramos que casi una cuarta parte de la gente tiene síntomas de depresión (basado en la escala del Center for Epidemiological Studies Depression, CESD-10, una medida ampliamente utilizada). En los países en desarrollo, las enfermedades mentales afectan sobre todo a los menos educados, a los pobres y a las mujeres, es decir grupos de especial interés para los encargados de formular políticas.
Aunque la salud mental de los adultos está fuertemente influenciada por las circunstancias actuales, un conjunto multidisciplinario de pruebas de investigación pone de relieve la importancia adicional de las condiciones en la vida temprana, comenzando en el embarazo. Entre ellas se incluyen experiencias específicas de las personas (como la desintegración familiar y estrés en la vida temprana, incluidos muchos tipos de abuso), así como grandes shocks que afectan a sectores amplios de la población.
Si bien la exposición en la vida temprana a shocks sustanciales, como hambrunas y desastres naturales, estas pueden dar forma a la salud mental posterior de los adultos, investigaciones recientes hacen referencia a efectos importantes de la exposición a acontecimientos relativamente banales.
Debido a la importancia de la agricultura y la prevalencia de empleos en el sector informal, grandes segmentos de la población en los países en desarrollo están expuestos a variaciones en sus ingresos. La disponibilidad y eficiencia limitadas de las estrategias para hacer frente al riesgo hacen que esta variación a menudo se traduzca en variaciones similares en el consumo.
La exposición a la variación temprana de los ingresos se ha relacionado ampliamente con los resultados antropométricos y cognitivos y, en trabajos recientes, se la vincula a la angustia mental de los adultos. En especial, en ese estudio se examina si los cambios en los ingresos derivados de cambios exógenos en los precios del cacao influyen en la angustia mental de los niños al comparar los de las regiones productoras de cacao y no productoras de cacao de Ghana.
Los autores concluyen que una disminución de una desviación estándar en el registro de precios aumenta la prevalencia de angustia mental grave en un 3%, o aproximadamente un 50% de la media. En el contexto del estudio, esto significa que los individuos expuestos a una disminución aproximada del 12% en los precios del cacao (en relación con la media) en la vida temprana tienen un 50% más de probabilidades de sufrir angustia grave.
Estos resultados — y los de estudios relacionados — demuestran la relación entre las condiciones en la vida temprana y la salud mental de los adultos. Pero debido a la fuerte relación entre los shocks en la vida temprana y una variedad de otros factores adversos, no es posible aislar el papel exacto de la salud mental.
Por ejemplo, una salud mental mala puede ser el resultado de los resultados más bajos en cuanto a educación y salud en la adultez para los niños expuestos a shocks en su vida temprana. Alternativamente (o simultáneamente), la salud mental mala a causa de los shocks podría dar lugar a resultados más bajos en cuanto a educación y salud en la adultez.
Independientemente de ello, las intervenciones en la vida temprana pueden tener consecuencias importantes. Por ejemplo, el estudio sobre los cambios en los ingresos y la salud mental de los adultos implica que los programas de estabilización de los ingresos/el consumo puede desempeñar un papel importante en la reducción de la prevalencia de los trastornos de la salud mental de los adultos.
Estos programas variarán en función del entorno. En entornos agrícolas, podrían estar relacionados con la estabilización de los precios de producción, la provisión de redes de seguridad o programas de empleo (como la NREGA de la India, Ley Nacional de Garantía del Empleo Rural de Mahatma Gandhi), la provisión de seguros de precios/inclemencias del clima, o asistencia a los hogares para que sean más resilientes a esos shocks, por ejemplo al introducir cultivos más resilientes.
Más allá de los shocks a nivel de los ingresos, es probable que la variación climática también desempeñe un papel importante; hay estudios recientes que apuntan a la variación en los niveles de calor y lluvia. El primero de estos dos estudios utiliza datos sobre más de 60.000 adultos en 19 países africanos para examinar el efecto de la exposición a la variación de la temperatura en la vida temprana. Los investigadores concluyen que la exposición prenatal a un año que es un grado más cálido que el promedio histórico local y aumenta la probabilidad de al menos una depresión moderada en 1,3 puntos porcentuales.
Nuestro propio estudio analiza el efecto de la exposición en la vida temprana a niveles superiores al promedio (pero aún comunes) de precipitaciones en Indonesia en la escala de CESD-10. La exposición postnatal en la vida temprana aumenta la probabilidad de tener síntomas de depresión en un 5%, un aumento de más del 20% en relación con la media. Al igual que en otro estudio reciente, estos efectos se limitan a las mujeres.
Es notable que los ingresos no parecen ser la vía de los shocks de lluvia al empeoramiento de la salud mental en los adultos. En primer lugar, los shocks en las lluvias suelen ser vistos como shocks de los ingresos y, junto con el estudio anterior sobre los ingresos en la vida temprana, uno esperaría que esto refleje un shock en los ingresos.
En segundo lugar, encontramos evidencia que apunta hacia el entorno de la enfermedad. Esto no sólo podría explicar estudios anteriores que vinculan la exposición temprana a la malaria con resultados más bajos en adultos, sino que también sugiere mecanismos más complicados que vinculan los shocks tempranos con la salud mental de los adultos. Es importante destacar que, si los trastornos de la salud mental no son causados por fluctuaciones de los ingresos, es posible que no respondan necesariamente a las transferencias de ingresos o a los programas de estabilización. Pero nuestros resultados también son consistentes con otras explicaciones, como la duración de la lactancia materna.
Con los aumentos proyectados de la variabilidad climática, este conjunto de pruebas sugiere que la salud mental puede deteriorarse, sobre todo porque la relación entre el clima y la salud no parece cambiar. Por ejemplo, el estudio sobre la exposición en la vida temprana a la variación de la temperatura encuentra un efecto consistente a lo largo del tiempo: las mejoras en el acceso a la salud, los ingresos y otras medidas no cambian esta relación.
Lamentablemente, a pesar de la aparente importancia del clima, hay muy pocos estudios sobre cómo hacer frente a este desafío. Si bien es importante mejorar el diagnóstico y el tratamiento de la salud mental, las medidas más proactivas deberían desempeñar un papel importante.
Se necesita mucha más atención e investigación para comprender mejor los mecanismos a través de los cuales los shocks climáticos y, en términos más generales, los shocks en la vida temprana afectan a la salud mental de los adultos.
