La geografía de las Bahamas, así como su limitación de recursos, hacen de este país un candidato idóneo para el aprovechamiento de la digitalización a gran escala de sus servicios de salud pública. Los datos muestran que la integración de la interconectividad como requisito fundamental refuerza el conocimiento institucional y mejora la prestación de servicios desde un punto de vista general.
Los pequeños Estados insulares en desarrollo (PEID) se enfrentan a debilidades estructurales que dificultan la prestación de un servicio público equitativo y resiliente. Su población, reducida y dispersa, su economía poco diversificada y su nivel de exposición a huracanes, inundaciones y al aumento del nivel del mar pueden socavar años de progresos, limitar la inversión y afectar a los servicios esenciales. Estas fuentes de presión son especialmente significativas en materia de atención sanitaria, donde el aislamiento geográfico y la falta de recursos limitan el acceso.
La digitalización ofrece una potencial senda por la que avanzar, pero la digitalización como medida única no garantiza mejores resultados. Por ejemplo, las iniciativas de Tuvalu en el ámbito digital apuntan a la conectividad, la gobernanza y las personas como pilares esenciales para la transformación digital. En Maldivas, sin embargo, los profesionales de enfermería señalan la existencia de dificultades en el uso de la historia clínica digital para favorecer la seguridad de los pacientes, lo cual muestra la brecha que existe entre la adopción de la tecnología y su uso efectivo.
La región del Caribe, la zona que abarca los PEID de manera más amplia, se enfrenta a retos similares. Los sistemas de salud siguen fragmentados y el acceso sigue siendo desigual, particularmente en el caso de las personas que viven en poblaciones remotas, aun cuando surgen plataformas de salud digitales a nivel regional. Asimismo, la inversión y los recursos humanos necesarios para implementar dichas tecnologías suelen ser justamente aquello que más escasea en los pequeños Estados insulares en desarrollo. Barbados está avanzando en la transformación de su salud digital a través de iniciativas como el «datathon sobre salud pública», un ejemplo que ilustra la forma en que las herramientas digitales pueden servir como apoyo en la consecución de sistemas de salud mejor conectados y más adaptados. En Guyana, el Gobierno está explorando la inteligencia artificial aplicada a la asistencia sanitaria para mejorar la eficiencia, la prestación del servicio y el acceso. La innovación puede transformar las vías de desarrollo, pero la salud digital también puede acrecentar las desigualdades existentes si su diseño no toma en consideración el contexto.
Una digitalización fragmentada en Bahamas
Bahamas, un país que se compone de un archipiélago con 700 islas, es un ejemplo de este desafío. Su Sistema Público de Salud (PHS, por sus siglas en inglés) debe hacer frente a barreras de comunicación entre departamentos, instalaciones sanitarias e islas. Aunque el sistema público de salud de las Bahamas ofrece atención sanitaria a ciudadanos y residentes a un precio mínimo o de forma gratuita, las personas beneficiarias suelen sufrir largas esperas, verse obligadas a cumplir ciertos requisitos para viajar o recurrir a sistemas privados de salud para recibir atención sanitaria. Muchos de estos retos son todavía mayores para quienes viven fuera de la capital del país, Nassau.
La fragmentación genera costes a efectos prácticos. Los expedientes médicos de los pacientes, escritos a mano, pueden llegar a otros centros sanitarios sin información precisa sobre quién los creó o cuándo se hicieron, obligando así al personal sanitario a repetir procedimientos de admisión y a retrasar el tratamiento. Los huracanes y las inundaciones pueden destruir por completo las historias clínicas en formato papel, poniendo así en riesgo la atención al paciente y la documentación legal. Los fallos en materia de comunicación, la pérdida de expedientes médicos, la duplicación del trabajo y una escasa coordinación son consecuencias diarias de un sistema inconexo.
Bahamas ya ha empezado a abordar estos problemas. El programa digital del Organismo Nacional de Salud (NHIA, por sus siglas en inglés) cuenta ya con más de 100.000 beneficiarios y ha conectado 87 centros, 140 proveedores de servicios y 18 laboratorios a un sistema de historiales médicos electrónicos. El huracán Dorian y la crisis de la COVID-19 expusieron aún más la fragilidad del sistema de salud nacional. En 2021, el Banco Interamericano de Desarrollo aprobó un importe de 40 millones de dólares para el fortalecimiento del sistema de salud mediante la implementación de sistemas de información digital, telemedicina y sistemas de historiales médicos electrónicos.
Poner fin a la fragmentación del sistema público de salud de Bahamas a través de la digitalización
La geografía de las Bahamas convierte la conexión en todo un reto. Los estudios sobre el transporte aéreo a nivel insular muestran que la dispersión geográfica, la baja densidad poblacional y las limitaciones económicas son un desafío para la conectividad en el contexto de un archipiélago fragmentado. En el ámbito de la atención sanitaria, este tipo de dispersión saca a relucir problemas de aislamiento, capacidad limitada y dependencia con respecto a la derivación hacia servicios de emergencia situados fuera de las islas.
Nuestra investigación ha identificado la «interconectividad» como una de las cinco potencialidades que ofrece la digitalización para atajar este problema. La interconectividad consiste en conectar a trabajadores, departamentos, centros de salud, hospitales e islas mediante una plataforma centralizada.
Esta interconectividad posibilita la comunicación efectiva, permitiendo a las partes interesadas compartir información fiable en tiempo real sin tener que moverse de forma física entre centros. En Bahamas, el Sistema de Información Perinatal (SIP+) permitió el intercambio de datos entre departamentos y centros de salud, haciendo posible la comunicación entre pares. De forma similar, en Tuvalu se facilitó la comunicación y se redujo la costosa derivación médica a zonas de ultramar gracias al establecimiento de un intercambio de datos por satélite entre centros de salud situados en zonas remotas.
La interconectividad contribuye además a la estandarización del conocimiento, gracias a la cual los datos centralizados proporcionan a los profesionales de la salud acceso a información coherente y actualizada en el marco del apoyo a los protocolos comunes y a las decisiones informadas en materia de tratamiento. Este aspecto está en línea con las conclusiones procedentes de las Maldivas, donde se identificó el intercambio de información fiable como un elemento fundamental para resultados óptimos en pacientes en comparación con un sistema sanitario diseminado comparable con el de los PEID.
Otro punto relacionado con la interconectividad es que propicia la maximización de la capacidad, que consiste en reducir los fallos de comunicación, la pérdida de expedientes médicos, la duplicación del trabajo y los problemas de coordinación. Todos estos aspectos se ven agravados por la diseminación. La limitación de los recursos y las derivaciones médicas hacia centros fuera de las islas, documentadas en estudios anteriores, demuestran la importancia de permitir el acceso a servicios médicos especializados de forma remota entre islas, en lugar de reproducir la capacidad de atención en cada isla. Los estudios en las Bahamas también han puesto de relieve la trascendencia de la capacidad en el contexto de la gestión de emergencias para la promoción del acceso equitativo y la inclusión social.
Por último, la seguridad de los datos hace referencia al hecho de garantizar que la historia clínica siga siendo accesible en caso de que los fenómenos naturales afecten a las instalaciones sanitarias físicas, algo especialmente importante en zonas propensas a los huracanes. El huracán Dorian de 2019 reveló un nivel significativo de vulnerabilidad de las infraestructuras de salud públicas y de la cadena de suministro sanitario en las Bahamas. Los datos procedentes de los sistemas de salud en zonas propensas a los huracanes muestran que los sistemas de historiales médicos electrónicos pueden ayudar a proteger y transferir los datos de los pacientes cuando las infraestructuras físicas han sufrido daños o en caso de pérdida. Establecer un centro de seguridad en un lugar fuera de las islas, en una zona con menor riesgo de huracanes, podría reforzar en mayor medida la resiliencia gracias a la conservación de las historias clínicas durante desastres a escala regional, así como contribuir a la jerarquización de una cadena de suministro coordinada.
¿En qué se traduce esto para responsables políticos, administradores e investigadores?
Aplicados de forma conjunta, recomendamos centrarse en tres aspectos prioritarios:
En primer lugar, la interconectividad debería ser abordada como una infraestructura fundamental para los archipiélagos. En segundo lugar, los sistemas digitales deberían ser diseñados para operar tanto en caso de disrupción como de forma cotidiana. Los esfuerzos en este ámbito deberían contemplar copias de seguridad separadas geográficamente y la integración de contenido digitalizado a nivel del sistema. En tercer lugar, la transformación digital por sí sola no puede poner remedio a la fragmentación. Los profesionales de la salud y los expertos en transformación digital deben trabajar juntos para desarrollar de manera conjunta sistemas adecuados que reflejen las necesidades de los profesionales sanitarios sobre el terreno y las de los pacientes, sobre todo las de aquellos que viven lejos de los centros de población.
Tanto los administradores como los expertos en transformación digital deberían, además, definir indicadores de rendimiento específicos para evaluar el impacto a nivel práctico de las potencialidades de la digitalización, incluyendo la reducción de la duplicación del trabajo, la accesibilidad de la historia clínica y la experiencia de usuario. Aunque los estudios actuales proporcionan una valiosa base para la práctica, rogamos a los investigadores que contribuyan a estos hallazgos a través de estudios empíricos más extensos en el contexto de las Bahamas y, a mayor escala, de los PEID, para determinar si la digitalización puede procurar los beneficios prometidos, a quién y en qué condiciones.
