Dans le monde, environ 250 millions d’enfants de moins de cinq ans sont en retard de développement, ce qui réduit leur capacité à atteindre leur plein épanouissement. Cet article étudie les initiatives qui fonctionnent pour promouvoir des pratiques parentales positives, en particulier dans les contextes de faibles revenus. Les auteurs rendent compte des résultats encourageants d’une initiative au Rwanda, sous la forme de réunions de groupe dans les villages et d’émissions radio.
Il a été prouvé que les mille premiers jours de la vie sont cruciaux pour déterminer à la fois le développement physiologique des jeunes enfants et leur future réussite économique. Sensibiliser au développement de la petite enfance peut permettre d’améliorer les perspectives de réalisation d’objectifs sociaux plus larges, tels que le développement durable.
Un grand nombre de preuves scientifiques confirment que l’influence des parents sur le développement des jeunes enfants est l’une des plus importantes. Jusqu’à l’âge de trois ans, leur monde se limite généralement à leur foyer, où la majorité des interactions se font avec leur famille. En conséquence, la politique internationale s’est récemment orientée vers la mise en œuvre de programmes de formation axés sur les parents comme principaux acteurs de changement.
Un examen systématique des recherches dans ce domaine, ainsi que des preuves empiriques récentes, montrent que l’investissement des parents auprès de leurs enfants et leurs interactions avec eux sont la clé de meilleurs résultats. Dans le même temps, dans un nombre croissant de recherches sur l’économie de la parentalité, l’analyse est modifiée pour inclure les apports des parents comme éléments clés dans la production des capacités cognitives et non cognitives des enfants.
Une grande partie des données existantes sur les programmes de développement de la petite enfance s’inspire d’interventions menées dans des économies avancées ou des pays en développement à revenu intermédiaire dotés de systèmes de protection sociale qui fonctionnent bien et de structures administratives de grande envergure.
Les preuves des effets de l’investissement parental sur les jeunes enfants dans des cadres institutionnels plus faibles et au sein de communautés plus vulnérables sont limitées – et rares sont les connaissances sur les interventions qui peuvent fonctionner et être étendues dans ces contextes difficiles.
Cela est particulièrement vrai en Afrique subsaharienne où les mêmes types de programmes utilisés dans les pays à revenu élevé peuvent être plus difficiles à mettre en œuvre pour diverses raisons – notamment les contraintes budgétaires, les niveaux d’infrastructure plus faibles et l’accès plus limité aux technologies.
Améliorer les connaissances sur l’éducation des enfants
Dans une étude récente, nous montrons que dans les contextes où l’alphabétisation des parents est très faible, l’amélioration des connaissances sur le rôle parental et l’application de ces connaissances peuvent changer les pratiques des parents et améliorer le bien-être des enfants.
Les initiatives en faveur de la petite enfance se sont principalement concentrées sur le soutien à la nutrition pré et post-natale et sur l’accès aux soins de santé maternelle essentiels. Mais il est de plus en plus admis qu’il ne suffit pas de répondre à ces besoins fondamentaux.
Un nouveau corpus de recherche sur les programmes de développement de la petite enfance explore les effets des transferts monétaires importants ou des initiatives en matière de nutrition combinées à la transmission d’informations aux parents. Ces travaux mettent en évidence le rôle crucial de la composante informationnelle des différentes interventions.
Notre étude confirme son importance en faisant varier la combinaison et l’intensité de la formation et de l’information fournies. Elle le fait surtout dans une région pauvre et isolée de l’Afrique subsaharienne, afin de savoir si les initiatives visant à modifier le comportement des parents peuvent être mises en œuvre dans des environnements où les budgets, la technologie et l’infrastructure sociale sont réellement limités.
Nous évaluons l’impact à court et moyen terme d’un programme unique de formation parentale pour la petite enfance, conçu avec une série de nouvelles composantes et mis en œuvre dans certaines des communautés les plus pauvres du monde au Rwanda.
Présentation des premières étapes
Avec le soutien de la British Academy, l’Institute of Development Studies et Save the Children se sont engagés en 2019 dans un partenariat pour évaluer et développer un programme global appelé First Steps. Les résultats de l’évaluation sont disponibles ici.
L’objectif de First Steps est d’améliorer les connaissances, les attitudes et les pratiques des parents pour soutenir le développement cognitif, physique et socio-émotionnel de leurs enfants jusqu’à l’âge de trois ans. Il est proposé à Ngororero, l’un des districts les plus pauvres du Rwanda, sous la forme de réunions communautaires hebdomadaires guidées par des animateurs locaux qui encouragent l’apprentissage par les pairs, avec l’aide d’un programme radio.
Durant 17 semaines, les réunions et le programme radio se sont concentrés sur la promotion d’activités simples, comme jouer et parler avec les enfants, chanter des chansons ou raconter des histoires, apporter de l’amour et de l’attention, nommer des choses et compter, assortir des objets et préparer des repas sains.
Pour éviter de faire ce qui pourrait être perçu comme des conférences paternalistes sur la manière d’être un bon parent, un maximum de 20 parents dans chaque village ont été réunis en groupes de discussion pour écouter un programme radio sur le développement des enfants et les pratiques parentales développé par Save the Children.
Comprendre la portée du projet
Pour analyser l’impact de First Steps, l’initiative de cinq mois a été menée dans trois groupes, composés de 27 villages chacun. Un groupe « léger » a écouté une séance de radio hebdomadaire et reçu le soutien d’un animateur local formé à cet effet, qui a fourni un matériel de formation basique.
Dans le groupe « intervention complète », les réunions hebdomadaires ont été accompagnées par un animateur local possédant un ensemble complet de matériel de formation, un livre pour enfants a été donné à chaque famille, ainsi que le soutien d’un animateur salarié qui a effectué des visites à domicile. Le troisième groupe était un groupe témoin.
Dans les deux groupes d’intervention, le programme a eu un impact positif 12 mois plus tard sur trois points : le développement des enfants, le temps passé par les parents avec ceux-ci et la confiance des parents dans le soutien au développement de leurs enfants. Deux ans et demi plus tard, les effets sur le groupe « intervention complète » persistaient.
L’extension
Une telle intervention est-elle adaptable à l’échelle nationale, en termes d’optimisation des ressources et d’effet dans le temps ?
Le coût a été modeste car le programme emploie la radio, une technologie accessible à Ngororero. C’est une caractéristique innovante du programme dans un contexte où les taux d’alphabétisation sont très faibles. À notre connaissance, First Steps est le premier programme mis en œuvre sous la forme d’un « essai contrôlé randomisé » dans lequel les réunions de groupe comprenaient une écoute de la radio en direct, intégrée de manière transparente aux activités principales de la réunion et construite autour du programme d’études.
Bien que nous ne puissions pas isoler l’effet du programme radio en soi, les preuves de plus en plus nombreuses de l’efficacité de la radio et des autres médias pour promouvoir le changement social et le développement suggèrent que la composante radio a pu contribuer de manière significative à l’impact important du programme que nous constatons.
First Steps tire également parti des économies d’échelle en réunissant les parents en groupes avec des animateurs formés issus de la communauté locale, plutôt que de compter sur des visites individuelles des familles par des travailleurs sociaux formés. Les programmes de groupe sont souvent moins coûteux que les visites à domicile. Ils encouragent l’apprentissage et le soutien entre pairs, et peuvent modifier les normes du groupe en matière d’éducation et d’instruction des enfants. Mais les résultats sont encore mitigés, et notre étude suggère que les réunions de groupe devraient éventuellement être accompagnées de quelques visites à domicile.
En termes d’effets dans le temps, les changements dans les pratiques des parents persistent après presque trois ans. C’est important car les évaluations de programmes similaires ont montré que l’amélioration des pratiques parentales est la clé du succès et de la durabilité à long terme des interventions en faveur du développement des jeunes enfants. En outre, il est bien établi que la contribution positive au développement d’un enfant jusqu’à l’âge de cinq ans a des conséquences positives à long terme en matière de santé, d’éducation et de carrière professionnelle plus tard dans la vie.
Bien qu’il ne s’agisse pas d’une pilule magique pour résoudre les problèmes liés à la réalisation du plein potentiel des enfants vivant dans des milieux vulnérables, des interventions telles que First Steps montrent comment des solutions simples, comme une émission de radio et des réunions de groupe entre parents, peuvent améliorer la vie des enfants, même dans les communautés les plus pauvres du monde.
Sur la base de l’intervention First Steps, et en cohérence avec les résultats des recherches précédentes, même des initiatives peu coûteuses visant à améliorer les interactions des parents avec leurs enfants peuvent avoir des effets importants. En fait, elles peuvent être plus utiles dans les milieux à faibles revenus où chaque dollar dépensé doit compter.
