Dans de nombreuses économies développées, les effets potentiellement néfastes des nouvelles technologies sur l’emploi inquiètent beaucoup. Mais que faire si, dans les économies en développement, le risque est que la technologie ait un impact trop faible sur le marché du travail ? Cet article soutient que dans les pays du Sud, les politiques publiques devraient être davantage axées sur la garantie que le changement technologique pénètre l’économie, générant des augmentations de productivité.
Un corpus conséquent de recherches économiques récentes a exploré les effets du changement technologique sur le marché du travail. Ces études soulignent non seulement la possibilité que les nouvelles technologies supplantent une grande partie des professions actuelles, mais également les risques au niveau de la chaîne de distribution. Il est notamment suggéré que l’automatisation de certaines tâches pourrait modifier la structure de l’emploi, en générant une « polarisation du travail ».
À un extrême, l’emploi de travailleurs hautement qualifiés dans des professions caractérisées par une forte intensité de tâches cognitives non routinières, une forte productivité et des revenus élevés, aurait tendance à se renforcer. À l’autre opposé, il y aurait toujours une demande de travailleurs peu qualifiés dans des professions à forte intensité de tâches manuelles non routinières, avec une faible productivité et de faibles revenus. Mais les travailleurs qualifiés à revenu intermédiaire, travaillant généralement sur des tâches routinières (manuelles et cognitives) pouvant être remplacées par la technologie, seraient confrontés à une demande plus faible.
Une des limites de ces recherches du point de vue des décideurs politiques en Amérique latine et dans d’autres régions du Sud est que la plupart d’entre elles ont été menées dans des pays plus développés. Cela a son importance étant donné que les pays émergents ont des structures économiques différentes de celles des pays développés, ce qui pourrait conduire à des tendances différentes en matière de progrès technologique.
Une différence fondamentale est que le processus d’accélération technologique lié à l’automatisation, à la numérisation et à la percée de l’intelligence artificielle n’affectera probablement pas l’Amérique latine avec la même intensité ou la même vitesse que dans les pays asiatiques développés ou émergents. Par exemple, tout indique que la rupture entre les emplois routiniers et les emplois non routiniers dans les pays à revenu faible et intermédiaire entre 2000 et 2017 aurait été nettement plus modeste que celle observée dans les pays développés.
Cette expérience ne serait pas nouvelle. Lors des précédentes périodes d’accélération technologique au niveau mondial, l’Amérique latine a fait preuve d’un dynamisme bien moindre que les régions qui ont mené les processus. Cela se traduit par des augmentations nettement plus modestes de la production par habitant et un retard dans la productivité.
Par exemple, dans la seconde moitié du 20e siècle, les économies des États-Unis et d’Europe occidentale ont connu une accélération significative de la croissance de la production par habitant, entraînant une divergence significative avec la dynamique de croissance latino-américaine (voir figure 1).
Plus récemment, au cours des 40 dernières années, on a assisté à une forte accélération des économies émergentes d’Asie de l’Est, la Chine en tête, tandis que les économies plus développées connaissaient un ralentissement modéré et que l’Amérique latine continuait sa dynamique de croissance sans interruption significative. La figure 2 montre les trajectoires contrastées de convergence de l’Asie de l’Est et de l’Amérique latine vers les économies développées.
Figure 1. PIB par habitant par région de 1900 à 2018
(Au prix de 2011)
Source : Base de données du projet Maddison 2020.
Figure 2. PIB par habitant par région 1980–2025
(En pourcentage du PIB par habitant des économies développées, aux prix PPA de 2017)
Sources : WEO et FMI.
Cela suggère que le changement technologique atteint généralement les pays d’Amérique latine avec beaucoup moins d’intensité. Cela implique également que les défis associés au chômage technologique et à la polarisation de la main-d’œuvre identifiés par la recherche peuvent être moins significatifs que dans les pays développés.
En effet, le dernier épisode d’accélération technologique pourrait bien être un nouvel échec pour l’Amérique latine, qui ne parviendrait pas à en tirer parti pour accélérer sa croissance et réduire les écarts de productivité avec les économies plus développées. Une préoccupation centrale des décideurs politiques de la région devrait donc être liée à la prévention des échecs de productivité qui ont accompagné les précédentes révolutions technologiques.
La mise en application de nouvelles technologies permettant d’éviter un écart de productivité croissant avec les pays plus développés ne se fera pas naturellement. Il faudra que les bonnes conditions soient réunies et que les incitations économiques soient appropriées.
En ce qui concerne les conditions d’incorporation des nouvelles technologies, la région est clairement désavantagée en termes d’infrastructures, de capital humain et d’investissement dans la recherche et le développement (R&D). L’automatisation et la numérisation nécessitent des infrastructures numériques, mais aussi un capital humain compétent et en mesure de travailler avec les nouvelles technologies. Les problèmes de couverture et de qualité de l’enseignement peuvent constituer des obstacles importants à la mise à profit de la « quatrième révolution industrielle ».
Par ailleurs, le faible degré de recherche locale fait que, la plupart du temps, l’Amérique latine cherche à adapter les innovations technologiques en fonction de motivations ou de contextes extérieurs. Par exemple, les développements technologiques permettant d’économiser la main-d’œuvre sont clairement compatibles avec le défi des économies engagées dans des processus avancés de transition démographique et qui prévoient des réductions de la taille de leur main-d’œuvre au cours des prochaines décennies.
Mais l’objectif d’économie de main-d’œuvre est moins pertinent en Amérique latine ou dans d’autres parties du Sud où, malgré certaines hétérogénéités entre les pays, une croissance significative de la population en âge de travailler est prévue au moins jusqu’au milieu du siècle. Ce décalage entre les objectifs des innovations technologiques et le contexte régional se traduit par des incitations moins adaptées à la mise en œuvre des nouvelles technologies.
Premièrement, le choix de remplacer le travail humain par du capital est étroitement lié au prix relatif des deux facteurs. En Amérique latine, les salaires sont plus bas que dans les économies plus développées, ce qui pourrait retarder les décisions de remplacement.
Ces prix sont soumis à des caractéristiques structurelles telles que les différences relatives dans les dotations en facteurs. Comme mentionné plus haut, contrairement aux pays plus développés, une augmentation significative de la population active est attendue dans les pays d’Amérique latine, ce qui pourrait limiter l’augmentation relative du coût de ce facteur.
En ce sens, les principaux défis des politiques publiques dans la région devraient se concentrer sur la réduction des carences en matière d’infrastructures, la poursuite de l’augmentation de la couverture et de la qualité de l’éducation, et un investissement accru dans la R&D, l’innovation et le développement.
Deuxièmement, en ce qui concerne les institutions du travail, il est essentiel d’éviter un discours d’anxiété technologique conduisant à un programme pro-déréglementation. L’objectif d’empêcher l’automatisation de certains emplois afin de les préserver peut conduire à des propositions de déréglementation et de réduction des salaires ou des avantages sociaux, qui à leur tour peuvent réduire sensiblement les incitations à l’automatisation.
Il est crucial d’éviter des coûts élevés dans une transition qui implique des changements importants dans le profil des tâches des travailleurs. Néanmoins, la réponse à ce nouvel élan technologique ne peut en aucun cas viser à réduire les incitations à l’adoption de nouvelles technologies.
La tendance à la baisse des prix des différentes solutions technologiques fera qu’à un moment donné, les technologies finiront par être intégrées dans la production. Le problème est que cela pourrait se produire lorsqu’elles cesseront d’être des technologies de pointe et que le monde développé en sera déjà à une cinquième révolution technologique.
Dans ce cas, les défis de la distribution et de la reconversion des emplois pour l’Amérique latine seront gérables, mais une grande partie des travailleurs de la région continuera à être confinée dans des emplois précaires à faible productivité, à faibles revenus et à faible protection sociale.
En résumé, bien qu’il soit moins discuté dans les recherches sur l’avenir de l’emploi, le plus grand risque pour l’Amérique latine est que la quatrième révolution technologique mondiale ait trop peu d’impact sur les marchés du travail de la région.
