Nombre de pays africains sont aux prises avec un taux de chômage élevé, qui touche en particulier les jeunes. L’auteur de cet article explique comment l’approvisionnement en électricité fiable pourrait jouer un rôle clé dans la création d’emplois dans la région. Investir dans le secteur énergétique stimulerait l’entrepreneuriat, la productivité, la compétitivité à l’export des entreprises et la demande en travailleurs très qualifiés.
Nombre de pays africains sont aux prises avec un taux de chômage élevé, qui touche en particulier les jeunes. La forte croissance démographique et l’élévation du niveau d’instruction ont entraîné l’augmentation de la population active, mais les opportunités professionnelles n’ont pas suivi.
Les conséquences d’un chômage élevé pourraient être désastreuses. L’augmentation des inégalités et du taux de chômage des jeunes est un potentiel facteur de troubles sociaux, comme en ont témoigné la Tunisie et d’autres pays d’Afrique. Le chômage est aussi un puissant levier de la migration, comme le montre la récente vague de migrants ayant entrepris le dangereux voyage à travers la Méditerranée avec l’espoir d’une vie meilleure en Europe.
Ces exemples attestent d’un besoin urgent pour les décideurs politiques africains de s’attaquer au problème du chômage. Entre autres, ils devraient focaliser leur attention sur l’approvisionnement en électricité fiable, colonne vertébrale de la plupart des économies modernes.
Sans électricité, les entreprises et les ménages peinent à fonctionner efficacement, car elle est essentielle dans la production de biens et de services. Mais dans les faits, plus de 600 millions d’africains n’ont pas accès à l’électricité, et la qualité d’approvisionnement des entreprises et foyers connectés est précaire. Les pannes sont devenues fréquentes dans bon nombre de pays africains. Les foyers et les entreprises connaissent de nombreux épisodes de coupures, et ce de façon imprévue (voir la figure 1.)
Figure 1. Accès à une électricité fiable, par entreprises et foyers.
Source : La Banque Mondiale
Malgré l’importance des coupures d’électricité en Afrique et plus généralement dans les pays en développement, on en sait peu sur les conséquences pour l’emploi. Les chercheurs ont étudié les effets négatifs des coupures sur le rendement des entreprises, qui réduisent leur investissement et leur productivité. On constate également un effet d’entraînement négatif sur le respect de la conformité fiscale et sur la mobilisation des recettes fiscales. Mais les preuves empiriques démontrant les effets des pannes sur l’emploi manquent encore.
Dans une étude récente, j’explore comment le manque de fiabilité de l’approvisionnement en électricité en Afrique contribue à la hausse du chômage. J’avance que l’électricité et la main-d’œuvre sont interdépendantes dans la production, ce qui fait que le mauvais approvisionnement de la première limite ce que les entreprises peuvent demander à la seconde.
À cette fin, la recherche combine les résultats d’enquêtes récentes auprès de foyers et d’entreprises dans plus de 20 pays africains avec des données sur l’infrastructure électrique, afin d’analyser les conséquences des pannes sur l’emploi. L’analyse cherche aussi à identifier les voies à travers lesquelles les pannes affectent l’emploi.
Les conclusions principales sont les suivantes : d’abord, les pannes ont un impact négatif important sur l’emploi. En d’autres termes, dans les communautés ou les régions où les coupures sont fréquentes, la probabilité de chômage est plus élevée. Les conséquences sur l’emploi sont d’autant plus lourdes dans les secteurs non-agricoles, dont les activités dépendent de l’électricité.
Deuxièmement, les coupures d’électricité ont des répercussions négatives sur les emplois hautement qualifiés, par rapport aux emplois non ou peu qualifiés. Les premiers ont une importance capitale dans la transformation économique, car ils améliorent la productivité. Mais de tels emplois exigent une technologie moderne alimentée à l’électricité. Si l’approvisionnement n’est pas fiable, cela ralentit l’expansion du secteur de la technologie et des compétences de pointe et entraîne un faible taux d’emploi.
L’étude fait aussi la lumière sur trois voies par lesquelles le manque de fiabilité de l’approvisionnement en électricité affecte l’emploi.
D’abord, les pannes nuisent à l’entrepreneuriat. Les conséquences sont particulièrement graves dans le secteur non-agricole, qui requiert généralement un accès ininterrompu à l’électricité, dans la production comme dans la prestation de services.
Des coupures à répétition entraînent des coûts de production élevés et des incertitudes en ce qui concerne le climat des affaires, diminuant la motivation des entrepreneurs qui auraient pu envisager de créer leur entreprise. Cela a des conséquences sur l’entrée des entreprises dans les secteurs de l’industrie et des services. Alors que les pays africains cherchent à attirer des investissements étrangers directs, les indicateurs d’insécurité commerciale et les coûts de production élevés liés aux pannes peuvent réduire l’attrait des économies africaines aux yeux des investisseurs.
La deuxième chose est que les coupures nuisent à la performance des entreprises existantes en réduisant leur productivité et leurs revenus. L’électricité étant un facteur important de production, le manque de fiabilité d’un tel élément clé limite le processus de production. Cela oblige les entreprises soit à arrêter leur production, soit à dépendre de leurs générateurs, avec les coûts élevés que cela implique. De tels choix limitent la capacité des entreprises à fonctionner efficacement, ce qui entraîne une baisse de productivité. En conséquence, les entreprises réduisent leur demande de main-d’œuvre, et particulièrement de travailleurs hautement qualifiés.
Troisièmement, les pannes réduisent la compétitivité à l’export des entreprises africaines. La dépendance à une source d’électricité indépendante fait monter les coûts de production, ce qui se traduit par des prix élevés pour les biens et produits. Dans le cas des entreprises qui ne génèrent pas leur électricité, les coupures peuvent limiter leur capacité à respecter leur calendrier d’approvisionnement. L’incapacité des entreprises locales à soutenir sérieusement la concurrence sur les marchés internationaux a des répercussions évidentes sur la création d’emplois.
Dans l’ensemble, mes recherches fournissent de nombreux éléments qui prouvent qu’un approvisionnement en électricité fiable jouera un rôle clé dans la création d’emplois et la réduction du taux de chômage élevé dans nombre de pays africains.
Dans ce but, il est essentiel d’investir dans le secteur énergétique pour assurer la viabilité de la plupart des économies de la région. Bien qu’élargir l’accès soit important, cela ne doit pas se faire aux dépens de la qualité. Les réformes qui visent à lutter contre le manque d’efficacité dans le secteur de l’électricité contribueront grandement à améliorer la qualité de l’approvisionnement. L’électricité doit pouvoir être employée à des fins productives, si l’on souhaite qu’elle crée des emplois.
