¿Merece la microfinanciación su mala reputación? No cabe duda de que no está exenta de problemas. Sin embargo, la evidencia sugiere que la microfinanciación aún tiene mucho que ofrecer a los hogares más pobres.
La microfinanciación suele tener mala fama. Parte de ello se debe a las expectativas poco realistas de los donantes, la prensa y su defensor más influyente, el Premio Nobel Muhammad Yunus, de que podría sacar a millones de personas de la pobreza.
Además, una serie de estudios influyentes en economía del desarrollo que utilizaron experimentos de campo controlados no lograron encontrar pruebas de grandes ganancias de ingresos e inversión entre los beneficiarios de microcréditos.
Muchas personas también tienen preocupaciones válidas sobre el bienestar de los prestatarios. A medida que la microfinanciación se ha ido comercializando, con más proveedores de propiedad privada, los prestamistas han enfrentado a los prestatarios pobres con tipos de interés elevados y múltiples micropréstamos. A veces han coaccionado a los prestatarios para que paguen esos préstamos con tipos de interés más altos.
Sin embargo, la microfinanciación (en particular el microcrédito) es una de las herramientas de inclusión financiera más extendidas entre los pobres del mundo. No sólo los prestatarios vuelven una y otra vez a sus proveedores, sino que las pruebas demuestran que una pérdida de microfinanciación puede afectar a los ingresos. Por ejemplo, un trabajo reciente muestra que los ingresos de los hogares y la inclusión financiera se resintieron durante la moratoria de los micropréstamos en la India.
En los distritos expuestos a la moratoria en el estado de Andhra Pradesh, los ingresos laborales semanales de los hogares disminuyeron más de un 10%, en comparación con los hogares de los distritos que no estuvieron expuestos. Además, el consumo de bienes duraderos en los distritos afectados disminuyó casi un 15%.
Por qué la gente recurre a la microfinanciación
Estamos orgullosos de haber editado un nuevo manual que resuelve esta aparente contradicción y ofrece una visión sobre cómo profundizar en la inclusión financiera, un objetivo político en el que hacen hincapié muchos gobiernos. El Manual de microfinanciación, inclusión financiera y desarrollo [Handbook of Microfinance, Financial Inclusion and Development] explica a quién llega la microfinanciación, cómo ayuda y por qué vuelven los clientes.
Como muestra el Manual, una parte de la historia es nuestra falta de comprensión de por qué la gente quiere la microfinanciación. Tampoco sabemos por qué vuelven a ella a pesar de sus riesgos y su supuesta falta de beneficios. Esto se debe a que muchos de nosotros (incluidos los investigadores, los profesionales del desarrollo, la prensa y los funcionarios gubernamentales) no pensamos en cómo viven día a día los hogares pobres. Esto significa que no medimos bien la pobreza o las privaciones.
El hecho es que la gente entra y sale de la pobreza, a menudo en el mismo año. Jonathan Morduch muestra en el capítulo 2 del Manual que la pobreza no es sólo falta de dinero. La vida en la pobreza es una interacción de insuficiencia (falta de dinero), inestabilidad (falta de previsibilidad sobre cuándo llega el dinero) e iliquidez (falta de suficiente dinero disponible para cubrir las necesidades inmediatas, a menudo inesperadas).
Herramientas como el microcrédito, el ahorro y los seguros pueden ser vitales para los pobres a la hora de reducir la inestabilidad y la iliquidez a corto plazo, aunque no supongan una gran diferencia en los ingresos anuales en todos los contextos.
La forma en que se ha estudiado la microfinanciación influye en las percepciones
Los beneficios de la microfinanciación y la inclusión financiera también están infravalorados, en parte, por cómo los han estudiado los economistas. Begonia Gutiérrez-Nieto y Carlos Serrano-Cinca sostienen en el capítulo 3 del Manual que las primeras investigaciones cualitativas sobre el alcance de la microfinanciación y los resultados sociales exageraban las expectativas sobre la microfinanciación. Estos métodos cualitativos dieron paso gradualmente a estudios más cuantitativos, incluidos los que utilizan rigurosos ensayos controlados aleatorios (ECA).
Pero estos métodos cuantitativos hicieron más difícil ver toda la gama de beneficios de la microfinanciación, porque son intrínsecamente difíciles de identificar. En el caso de los ECA, los beneficios son difíciles de generalizar porque son muy específicos del contexto local en el que se produce la microfinanciación y del proveedor.
Por el contrario, los diarios financieros, que realizan un seguimiento de todas las entradas y salidas financieras de los hogares pobres, y los estudios antes mencionados sobre las interrupciones repentinas de la prestación de microfinanciación (como en la India), ofrecen una imagen más rica de cómo se utiliza la microfinanciación y de su impacto general en los hogares pobres.
Equidad y llegar a las mujeres y a los pobres de zonas rurales
Las preocupaciones sobre la equidad de la microfinanciación y el sobreendeudamiento son válidas. El Manual las aborda de frente. Demuestra que es posible mantener bajos los tipos de interés dirigiéndose a prestatarios diversos y mediante medidas innovadoras que hagan más eficientes los programas de microfinanciación.
Mientras tanto, los productos que incorporan las normas culturales locales de género pueden evitar el sobreendeudamiento y empoderar a las mujeres prestatarias. En las zonas rurales, la financiación que permite a los agricultores pobres participar en las cadenas de valor agrícolas y los productos de seguros agrícolas para los pequeños productores pueden mejorar la inclusión financiera.
Los canales de distribución tradicionales y nuevos desempeñan papeles importantes
Hay buenas razones para esperar que la microfinanciación siga desempeñando un papel importante y beneficioso para los pobres. Los canales de distribución tradicionales, como los préstamos de responsabilidad colectiva, seguirán basándose en la información local sobre la solvencia de los prestatarios para proporcionar créditos en lugares donde los bancos formales no pueden o no quieren.
Y los nuevos canales de prestación de servicios financieros (como las redes de agentes, por su proximidad física y social a los prestatarios pobres) y la financiación digital, son muy prometedores para reducir los costes y mejorar la comodidad y la seguridad de los pobres y las comunidades desatendidas. También pueden ayudar a fomentar la resistencia financiera en situaciones de emergencia.
Para que los hogares pobres obtengan los máximos beneficios de los nuevos productos financieros y canales de distribución se requiere experiencia con los servicios financieros. Esto es algo de lo que se carece en muchos lugares del mundo, especialmente entre los pobres. La educación financiera puede desempeñar un papel importante en todo esto, y nuevos enfoques como el «edu-entretenimiento» a través de programas de televisión y la inclusión de la educación financiera en los planes de estudios de secundaria resultan prometedores.
Sin embargo, a medida que los usuarios inexpertos se ven atraídos por los servicios financieros, la protección eficaz de los consumidores resulta cada vez más crucial. Los métodos para proteger los datos personales de los usuarios de un uso indebido también son fundamentales.
Una inclusión financiera más profunda y significativa
La microfinanciación ya no es el sabor del mes en el desarrollo, ni mucho menos. Pero si podemos superar sus retos, esto encierra la promesa de una inclusión financiera más profunda y significativa para los hogares pobres.
A través de las sucursales y los agentes de microfinanciación, ya existe la infraestructura necesaria para llegar a millones de clientes. Es cuestión de adaptar mejor los productos y los procesos para satisfacer las necesidades de los clientes pobres. Aunque algunos no ven un futuro rosado para la microfinanciación, el Manual aporta pruebas de que los rumores sobre su desaparición son muy exagerados.
