Los humedales de todo el mundo están sometidos a una fuerte presión por las actividades humanas y el cambio climático, y su verdadera riqueza se desvanece de la memoria viva. Este análisis pone de manifiesto cómo muchos jóvenes de África Occidental solo ven una sombra de la biodiversidad que recuerdan las generaciones anteriores. Si no se toman medidas urgentes en toda la región, los medios de vida relacionados con estas preciosas zonas podrían quedar pronto inexistentes.
Los humedales se encuentran entre los ecosistemas más productivos y valiosos del mundo, ya que sustentan una rica biodiversidad y proporcionan bienes y servicios naturales críticos. Son vitales para las economías rurales y apuntalan la seguridad alimentaria mediante el apoyo a la pesca, la agricultura, el suministro de agua y el turismo.
Sin embargo, estos preciosos ecosistemas están cambiando rápidamente debido a las actividades humanas y al cambio climático. Desde 1900, se han perdido aproximadamente la mitad de los humedales del mundo. La tasa de disminución también ha aumentado, acelerándose casi cuatro veces en el último siglo.
Medir con precisión esta crisis es un desafío. En muchas partes del mundo, particularmente en la región de África Occidental, hay pocos o ningún dato histórico sobre los humedales. Esto se ve agravado por el fenómeno conocido como «líneas de base cambiantes», en el que cada generación percibe el estado actual, a menudo degradado, del medio ambiente como la «línea de base». Como resultado, se enmascara la verdadera magnitud de la pérdida, y las generaciones actuales no reconocen la disminución de la calidad del hábitat de los humedales, la pérdida de especies y la degradación de los servicios de los ecosistemas.
Humedales en África Occidental
En Ghana, se han reportado cambios en el hábitat y la biodiversidad en muchos humedales. En el Sitio Ramsar del Complejo Lagunar de Keta, el humedal más grande del país, una evaluación del uso de la tierra y la cubierta terrestre muestra que la vegetación densa y las marismas disminuyeron de 151.4 km2 en 1991 a sólo 2.4 km2 en 2007. Un informe de 2024 corroboró estos cambios, destacando la desaparición de muchas especies de peces y otros animales silvestres, así como una disminución del tamaño de los peces en los últimos años.
A pesar de esta evidencia, muchos jóvenes lugareños consideran que el estado actual de la laguna es «normal» o incluso «prístino». Esto a pesar de que muchas especies nativas de peces, aves y otros animales silvestres ya no se pueden encontrar en el sitio.
El problema no es exclusivo de la laguna de Keta. Numerosos humedales en Ghana, Nigeria, Benín, Senegal y otras partes de África Occidental, incluidos Santo Tomé y las islas Príncipe, han experimentado cambios en la línea de base, al igual que los humedales más lejanos en países como Brasil y México.
Volviendo a Ghana, las lagunas de Korle y Chemu son otros ejemplos del declive de los humedales. Un estudio publicado en 1982 informó que estos dos humedales estaban muy contaminados por desechos industriales y domésticos de sus áreas de captación. Esto implica que la generación de población local nacida después de 1982 nunca vio los dos humedales en un estado saludable.
Otras evidencias históricas incluyen el caso de la laguna de Sakumo. Un estudio de 1975 describió la laguna como muy diferente de un recuento de 2019, un ejemplo de líneas de base cambiantes. Sin la documentación anterior, sería difícil saber si la laguna alguna vez albergó una pesquería vibrante hace cinco décadas. Hoy en día, el ecosistema es casi inexistente.
La desconexión entre la percepción pública y la realidad ecológica plantea un desafío para la restauración de los humedales. Como se infiere de las diversas investigaciones, cuando no se reconocen los cambios en la línea de base, a menudo se subestima el alcance de la degradación ambiental. Esta percepción errónea puede reducir la urgencia de implementar medidas de restauración o conservación, lo que podría obstaculizar las respuestas de políticas efectivas y la participación local.
Posibles impactos en los medios de vida costeros
Los humedales de África Occidental han sufrido disminuciones significativas en su cobertura debido a la recuperación de tierras. Por ejemplo, la laguna de Sakumo en Ghana ha sido invadida por promotores inmobiliarios con fines residenciales e industriales, acaparándose de alrededor del 80% de la zona a pesar de su condición de sitio Ramsar, protegido por la Convención de Ramsar sobre los Humedales.
No es sólo el sector de la construcción el que contribuye a la degradación de los humedales. La contaminación industrial pesada y la eliminación de desechos municipales en los ecosistemas de humedales han degradado los hábitats y reducido la calidad del agua. Esto plantea múltiples amenazas. Los humedales atraen a los turistas para la observación de aves, la pesca y las experiencias culturales, pero la degradación del ecosistema conduce a la pérdida de las zonas de alimentación para las aves migratorias, así como de las zonas de reproducción y cría de peces. La disminución de las poblaciones de peces amenaza la seguridad alimentaria de las comunidades dependientes y socava el potencial de ingresos derivados del turismo.
Los estudios han demostrado que alrededor de dos tercios del pescado consumido por los seres humanos dependen de los humedales en alguna etapa de su ciclo de vida. Sin embargo, la sobrepesca y la recolección insostenible de plantas de humedales han disminuido aún más la biodiversidad y las poblaciones de peces. Tales prácticas han contribuido a la pérdida de biomasa de peces en las pesquerías costeras de África occidental desde la década de 1970, lo que ha provocado capturas más pequeñas y mayores amenazas para la seguridad alimentaria. Las investigaciones muestran que la captura total de peces costeros se redujo en aproximadamente un 40% en Costa de Marfil entre 2003 y 2020, y casi un 60% en Ghana entre 1993 y 2019.
El cambio climático también ha alterado los regímenes de inundaciones críticos para la productividad de los humedales. Los ecosistemas costeros se ven cada vez más afectados por el aumento del nivel del mar, la intrusión de agua salada y la erosión, como se observa a lo largo de la costa oriental de Ghana, donde se encuentra el sitio Ramsar de Keta. Este tramo de costa está retrocediendo 2.2 metros por año, lo que resulta en una pérdida generalizada de vegetación de humedales. Productos como los juncos, los manglares y las plantas medicinales, a menudo cosechados para obtener ingresos, así como para las prácticas culturales, están desapareciendo debido al cambio climático.
Este tipo de pérdida de hábitat afecta de manera desproporcionada a las mujeres, que a menudo realizan actividades como la recolección de cañas y otra vegetación para tejer esteras y cestas, y la recolección de mariscos en las zonas de manglares.
¿Qué deberían hacer los responsables de la formulación de políticas?
Organismos no gubernamentales, sociedades civiles e investigadores académicos han promovido campañas educativas, investigaciones y esfuerzos de reforestación de manglares en las comunidades locales para frenar la degradación de los humedales en curso en África Occidental. Estas actividades involucran a diferentes generaciones de personas para aumentar la conciencia pública y la participación local.
La mayoría de los países de África Occidental son Partes Contratantes de la Convención de Ramsar sobre los Humedales, que les obliga a «formular y ejecutar su planificación a fin de promover… en la medida de lo posible, el uso racional de los humedales en su territorio«. Como signatarios de la Convención de Ramsar, se comprometen a proteger los humedales mediante la acción nacional y la cooperación internacional. Sin embargo, la limitada rendición de cuentas y la debilidad de los mecanismos de seguimiento han llevado a la degradación de varios sitios Ramsar, incluida la laguna de Keta. Además del Marco de Ramsar, las políticas nacionales y regionales, como el Plan de Acción Ambiental de la CEDEAO y la Política de Recursos Hídricos de África Occidental, incluyen disposiciones para salvaguardar los humedales de la sobreexplotación. A pesar de su potencial, los desafíos en la implementación y el cumplimiento siguen siendo generalizados.
Para apoyar un manejo más eficaz de los humedales, los responsables de la formulación de políticas en África Occidental deberían fortalecer los marcos jurídicos, mejorar el uso de los conocimientos científicos y tradicionales de la ecología y apoyar las iniciativas de conservación y restauración de hábitats lideradas por la comunidad. Esto contribuiría a medios de vida sostenibles, al tiempo que preservaría la biodiversidad de África Occidental.
El autor de este artículo es uno de los ganadores de los Premios AFD-GDN a la Biodiversidad y el Desarrollo, un programa de investigación competitiva global lanzado conjuntamente por la Red Global de Desarrollo (GDN) y la Agencia Francesa de Desarrollo (AFD), en el marco de la iniciativa ECOPRONAT de la AFD.
